Deadwood a été fondée illégalement sur un territoire indien concédé par le gouvernement américain par le traité de Fort Laramie en 1868 au peuple lakota. En 1874, le colonel George Armstrong Custer annonça la découverte de gisements d'or dans les Black Hills provoquant une ruée vers l'or et la fondation de Deadwood qui devint en 1876 une ville réputée pour ses bandits-manchots et ses maisons closes (base du scénario de la série télévisée Deadwood). En quelques années, la ville devint renommée pour ses prostituées mais aussi pour avoir été le théâtre du meurtre de Wild Bill Hickok et pour être le lieu de sépulture de Calamity Jane.
En 1879, la ville est dévastée par un incendie puis reconstruite. Elle continue de prospérer devenant un centre minier important des Black Hills.
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Le premier maire élu à Deadwood est E. B. Farnum (). Il instaure le nettoyage des rues, les pompiers, la première école, un Marshal et un tribunal, le tout payé par une redevance prélevée sur les entreprises de la ville.
