Wouter Otto Levenbach apprend à 14 ans à jouer de la guitare et du piano. Il est alors très influencé musicalement par les Everly Brothers. Il n'a pas d'idole mais aime écouter Gene Pitney et Roy Orbison. Au même âge, il obtient son premier boulot d'été et travaille dans une imprimerie non loin de sa ville d'Amsterdam. Sa mission est de fabriquer des pochettes plastiques destinées à protéger des albums 33 tours[1].
À 16 ans, il envisage de faire des études de théologie, mais entame des études de droit.
Bien qu'étudiant, il choisit en 1965, à 21 ans, de ne pas s'engager dans la vague « provo » (équivalent néerlandais de Mai 68)[2]. Passionné par la mer et les rivières (il tient cela de son grand-père), il quitte les Pays-Bas, à l'automne, par les canaux et atteint Marseille en France, sur un bateau à fond plat, avec 1 000 florins en poche (de quoi vivre à peu près deux mois).
En 1969, il participe à la sélection néerlandaise pour le Concours Eurovision de la chanson. Lors de la finale, sa chanson Niets Gaat Zo Snel (qu'on pourrait traduire par Rien ne va aussi vite), termine troisième sur dix candidats tandis que Lenny Kuhr gagne la sélection avec la chanson De troubadour. Le 26 mars, celle-ci remporte l’Eurovision 1969, ex-aequo avec les chanteuses Salomé pour l'Espagne, Lulu (Royaume-Uni) et Frida Boccara pour la France. La même année, Dave rencontre Mick Micheyl, avec qui il écrira Le long des quais, et est l'un des représentants des Pays-Bas à la Coupe d'Europe du tour de chant.
Succès international (années 1970)
En 1971, il participe à la comédie musicale Godspell qui connaîtra un franc succès jusqu'en 1974. C'est là qu'il fait notamment la connaissance de Daniel Auteuil qui devient son meilleur ami. Parallèlement, il se produit dans de nombreux cabarets parisiens, notamment Chez ma Cousine, sous l'impulsion de son propriétaire d'alors, le chanteur François Deguelt qui croit en son talent[réf. nécessaire].
Bisexuel, il se met en couple en 1971 avec son parolier, Patrick Loiseau, mais cache la relation jusqu'au début des années 1980 afin de ne pas risquer de ternir son image[3]. La chanson Copain, ami, amour, présente sur son tout premier disque en 1970 et reprise en 2006 sur l'album Tout le plaisir a été pour moi, évoque l'amour d'un homme pour un autre homme. Au moment de son coming-out, il devient l'un des rares chanteurs français à vivre ouvertement son homosexualité en étant en couple[4]. S'il témoigne de ne pas avoir vécu d'homophobie dans le milieu musical en raison de la forte présence d'hommes gays, les relations avec d'autres célébrités sont plus tendues, notamment Coluche[5], ou Étienne Daho, dont Dave révèle publiquement l'homosexualité par mégarde[4].
En 1978, sa Lettre à Hélène est un nouveau succès tout comme Comment ne pas être amoureux de vous. En 1979, il sort Allô Elisa : Maritie et Gilbert Carpentier lui consacrent un grand Numéro Un.
En 1980, Dave fait ses débuts au cinéma où il joue son propre rôle dans L'Esprit de famille de Jean-Pierre Blanc, dont il signe la musique. En 1981, il réitère l'expérience pour la télévision dans le feuilleton en six épisodes Dickie-Roi, d'après le roman de Françoise Mallet-Joris.
« Traversée d'un très joli désert » (années 1980)
Classé parmi les « chanteurs à minettes »[6] (comme Patrick Juvet, Christian Delagrange, Mike Brant ou Frédéric François), il se montre moins dans les années 1980, principalement à cause de l'avènement du disco et des radios libres qui l'ignorent. Trois albums consécutifs ne rencontrent pas leur public : L'Année de l'amour, Par pudeur et Voyager, alors que plusieurs chansons étaient des tubes potentiels , notamment Par pudeur composé par Romano Musumarra. C'est le début de la « traversée d'un très joli désert » comme il le dit lui-même. C'est donc essentiellement grâce à la scène, en se produisant notamment à L'Olympia[7], et à sa réserve de tubes que Dave va continuer sa carrière.
En 1984, il chante une adaptation du succès du groupe The PlattersThe Great Pretender sous le titre Mon regret le plus tendre[8]. L'année suivante, il sort un 45 tours Je viens du nord[9] et son unique album pour le label EMI Voyager[10]Cela ne l'empêchera pas de continuer à enregistrer des 45 tours (Avion blanc, Elle voulait refaire l'Amérique...).
Retour : album et animateur télé (années 1990)
En 1993 sort un nouvel album du chanteur éponyme. Puis, en 1994, il fait son retour, amorcé par le succès de sa compilation sortie en 1994 (plus de 200 000 ventes). Il peut alors enregistrer un nouvel album inédit intitulé Toujours le même bleu ; le single extrait de cet album lui permet de renouer avec les hit-parades. Dès cette époque-là, il ne fait plus secret de sa bisexualité.
En 1996, il tourne une publicité française pour le fromage de son pays, les Pays-Bas (« Il paraît que Dave n'aime pas les dames » / « Dave aime l'édam »). Dans la première année de l'émission française Salut les Copains, diffusée en première partie de soirée sur TF1, il devient animateur de télé aux côtés de Sheila, puis seul l'année suivante sous le titre Salut les Chouchous . Ensuite, de 1999 à 2001, il anime, sur France 2, le divertissement Dansez maintenant (nom rappelant le titre d'une de ses chansons).
À la demande des éditions Lattès, il sort une autobiographie intitulée Du côté de chez moi suivie d'un album Dave classique, réalisation d'un de ses vieux rêves : enregistrer quelques-uns des grands thèmes de la musique classique.
Chansons, livre et activités audiovisuelles (années 2000)
Dave dédicaçant quelques albums au Beau vélo de Ravel, le .Dave le au départ du Beau vélo de Ravel.Dave au Ravel 2012, séance photo privée.
En 2003, il sort un livre Soit dit en passant... [11], sur la vie d'une vedette de variétés dans les années 1970. L'auteur y évoque l'époque des succès tels que Du côté de chez Swann ou Vanina, mais aussi son brusque déclin au début des années 1980 puis son retour, notamment sur les plateaux de télé. Il y révèle également l'histoire d'amour qui l'unit depuis plus de trente ans à son parolier et compagnon Patrick Loiseau, lequel intervient également dans l'ouvrage pour apporter sa vision des faits. Au cours de cette même année, il participe à l'Olympia à la Rose d'Or 2003 aux côtés de Nicole Croisille et d'Esther Galil.
En 2006, il sort, sous le nom de Dave Levenbach, un nouvel album : Tout le plaisir a été pour moi. Le , il sort un album live, Dave refait un tour reprenant les chansons de ses concerts donnés à l'Européen en 2006.
L'été 2009, il anime sur Europe 1 en compagnie d'Aline Afanoukoé, une émission sur les 25 ans du Top 50, tous les après-midi de 14 h 30 à 16 h. Le sur Arte, il participe à une rétrospective des années 1980 appelée Nighting eighties au cours de laquelle il reprend des chansons de Eurythmics (Sweet dreams) et A-ha (Take on me) avec des arrangements d'Albin de la Simone.
Juré de télé-crochet et tournée des « idoles » (années 2010)
En 2010, Dave participe à la nouvelle campagne publicitaire de Old Dutch Master, les fromages hollandais. Dans une série de spots publicitaires, Dave joue finement avec le vieux maître hollandais.
En 2011, il fait à nouveau partie du jury de Incroyable talent, apparaît en guest-star du clip Coming out du groupe les Fatals Picards, et un nouvel album intitulé Blue-eyed Soul sort en fin novembre 2011. Dave y reprend ses plus grands succès, réorchestrés dans le style soul des labels Motown et Stax.
Fin 2011 - début 2012, il anime avec Sandrine Corman la série d'émissions Les années 80 : le retour, Les années 90 : le retour et Les années 2000 : le retour sur M6.
En mai 2014, Dave est sur la scène de l'Olympia de Paris pour y fêter ses 70 ans. Le même mois, il annonce qu'il quitte, avec les jurées Sophie Edelstein, Andrée Deissenberg et l'animatrice Sandrine Corman, La France a un incroyable talent sur M6.
De septembre 2016 à mai 2017, il co-anime aux côtés de Wendy Bouchard une nouvelle émission culturelle intitulée Même le dimanche, chaque dimanche sur France 3 à 13 h 35[12].
Il aurait aimé participé à l'émission Qui veut gagner des millions ?, mais la production refuse en raison de son couple homosexuel[3].
En , il fait son retour à la télévision sur la chaîne thématique Melody pour présenter l'émission Les parents du petit écran[15].
Années 2020
En 2020, il participe à l'émission Mask Singer. Caché sous un costume de hibou samouraï, il est le cinquième éliminé sur douze participants. La même année, il participe à la compilation Comme ils disent au profit de l'association de lutte contre l'homophobieLe Refuge avec une chanson sur l'homoparentalité[16].
En 1971, il rencontre lors d'une soirée celui qui sera son parolier et futur mari, Patrick Loiseau[3]. Celui-ci lui écrira la plus grande partie de ses singles[25]. Dans un premier temps pacsé avec son conjoint, c'est sur les conseils de son ami Marc-Olivier Fogiel qu'il décida de se marier avec lui[26].
Le , le chanteur est victime d'une « lourde chute », quelques heures seulement après avoir donné une interview à Nikos Aliagas dans le cadre de l'émission 50 minutes inside[27]. Il est hospitalisé[26]. Le , il sort du service de réanimation et poursuit sa convalescence[28].
Discographie
Singles
Copain, ami amour 1966 première version
Si je chante - 1968 ref Barclay 71 258 (premier 45 tours en France).
Quand on a quelque chose - 1968 Barclay / Riviera ref. 71 291.
Qui peut dire à Nathalie ? - 1969 Riviera ref. 121 241
