Élève d'André Chastel, sous la direction duquel il rédige sa thèse sur Le théâtre et l'"embellissement" des villes de France au XVIIIe siècle, Daniel Rabreau a consacré ses recherches à l'art urbain, l'architecture, la sculpture et l'iconographie monumentale des XVIIIe et XIXe siècles.
Il a été professeur à l'université de Bordeaux III puis à Paris I-Panthéon-Sorbonne. Il a fondé et dirigé le GHAMU (Groupe Histoire Architecture Mentalités urbaines), qui rassemble des chercheurs, professionnels et amateurs du patrimoine architectural et urbain[1], et le Centre Ledoux. Il a été au comité de rédaction de la Revue de l'Art et a dirigé la revue de l'APAHAU (Association des professeurs d'archéologie et d'histoire de l'art de l'Université), Histoire de l'art.
Principales publications
(avec Monique Mosser) Charles de Wailly (1730-1798) peintre-architecte dans l'Europe des Lumières, Paris : CNMHS, 1979
Le théâtre de Nantes ou l'urbanisme mis en lumière, Paris : CNMHS, 1980
(collectif) Le progrès des arts réunis, 1763-1815 : mythe culturel, des origines de la Révolution à la fin de l'Empire ?, Bordeaux : William Blake & co, 1992
(collectif) Paris, capitale des arts sous Louis XV : peinture, sculpture, architecture, fêtes, iconographie, Bordeaux : William Blake & co, 1997
(collectif) Imaginaire et création artistique à Paris sous l'Ancien Régime, XVIIe – XVIIIe siècles : art, politique, trompe-l'œil, voyages, spectacles et jardins, Bordeaux : William Blake & co, 1998
Claude-Nicolas Ledoux. L'architecture et les fastes du temps, Bordeaux : William Blake & co, 2000
Les dessins d'architecture au XVIIIe siècle, Paris : Bibliothèque de l'Image, 2001
(collectif) L'art et les normes sociales au XVIIIe siècle, Paris : Maison des sciences de l'homme, 2001
La Saline royale d'Arc-et-Senans : un monument industriel, allégorie des Lumières, 2002
(collectif) Les éléments et les métamorphoses de la nature : imaginaire et symbolique des arts dans la culture européenne du XVIe au XVIIIe siècle, Bordeaux : William Blake & co, 2004
(collectif) La nature citadine au siècle des Lumières : promenades urbaines et villégiatures, Bordeaux : William Blake & co, 2005
(collectif) Claude-Nicolas Ledoux et le livre d'architecture en français ; Étienne-Louis Boullée : l'utopie et la poésie de l'art, Paris : Éditions du Patrimoine, 2006
Claude-Nicolas Ledoux, Paris : Éditions du Patrimoine, 2006
Le théâtre de l'Odéon : du monument de la Nation au théâtre de l'Europe : naissance du monument de loisir urbain au XVIIIe siècle, Paris : Belin, 2007
(collectif) Coresus et Callirhoe de Fragonard : un chef-d’œuvre d'émotion, Bordeaux : William Blake & co, 2007
Apollon dans la ville : le théâtre et l'urbanisme en France eu XVIIIe siècle, Paris : Éditions du Patrimoine, 2008
(collectif) Le public et la politique des arts au siècle des Lumières : célébration du 250e anniversaire du premier Salon de Diderot, Bordeaux : William Blake & co, 2011
