Le progrès, incarné par la machine à vapeur - « Poutrelle de fer » - de Richard Simnel, arrive à Ankh-Morpork, et chacun espère en tirer sa part. Dans le même temps, des extrémistes traditionalistes nains ourdissent un plan pour renverser Rhys Rhysson, le Petit Roi des nains.
Pour Moite von Lipwig, alors ministre des finances et directeur de la banque d'Ankh-Morpok, tout se complique lorsqu'il se voit confier un nouveau portefeuille par le Seigneur Vétérini, celui de ministre des transports. Avec l'aide d'Henri Roi et par la suite du commissaire divisionnaire Samuel Vimaire, il va mettre sur les rails la toute nouvelle avancée technologique, tout en tentant de faire échouer les manœuvres et les attentats organisés par les extrémistes nains.