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Après des études littéraires à la Sorbonne, Claude Prey est élève de Darius Milhaud et d'Olivier Messiaen au conservatoire de Paris. Peu attaché à la « musique pure », Prey devient un tenant du « théâtre musical ». Il doit ses premières commandes, en particulier Le Cœur révélateur, à l'aide d'Henri Dutilleux.
Parmi les compositeurs d'opéra du XXe siècle, il est de ceux qui écrivent à la fois les livrets et la musique. Ses opéras sont émaillés de citations littéraires et musicales. Amoureux des mots, il était grand connaisseur de Proust. Remarquable musicien, il est resté toute sa vie d'une grande indépendance.
Une grande partie de ses œuvres a été créée par Daniel Chabrun, chef d'orchestre français.
« Claude Prey n'encombre jamais ses œuvres de pathos idéologique ou sentimental. À tel point
qu'il semble ne jamais rien affirmer. Et que résumer un de ses opéras tient de la gageure. Et
pourtant, de digressions en jeux de mots, il nous donne quelque chose de très clair à entendre.
Un peu comme la musique elle-même, dont on ne peut jamais bien dire ce qu'elle dit, mais qui
dit très précisément quelque chose et qui nous touche. Le théâtre musical de Claude Prey n'est
pas démonstratif ni didactique. C'est un théâtre pur, miracle contradictoire de rigueur et de folie,
de gravité et de légèreté. »
Michel Rostain, Entretien avec Claude Prey, Revue Lyrica N°70, 1981
Œuvres
Le Phénix, 1957
Lettres perdues, opéra radiophonique, 1960
La Dictée, 1961
Le Cœur révélateur, opéra de chambre, livret Philippe Soupault d'après Edgar Poe, direction musicale Daniel Chabrun, 1962, Prix Italia
Jonas, opéra-oratorio, direction musicale Daniel Chabrun, 1963
On veut la lumière? Allons-y, opéra-parodie, direction musicale Daniel Chabrun, 1968
La Noirceur du lait, opéra-test en un acte, 1967
Fêtes de la faim, théâtre musical, création au Festival d'Avignon, mise en scène Roger Kahane, direction musicale Daniel Chabrun, 1969
Les Mots croisés, Paris, 1970
Le Jeu de l'oie, Paris, 1970
Donna Mobile, mise en scène de Roger Kahane, 1972
Les Liaisons dangereuses, opéra épistolaire en deux actes, d’après Choderlos de Laclos, Strasbourg,
Young libertad, opera study, Opéra National de Lyon, 1976
La Grand-mère française, mise en scène de Petrika Ionesco, 1976
