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Les chutes d'Iguaçú, à la frontière entre l'Argentine et le Brésil.

Une chute d'eau, une cascade ou une cataracte (chute d'eau considérable, parfois aussi nommée « saut » en Guyane ou dans le Doubs ou « sault » au Canada par exemple) est un écoulement aérien de cours d'eau soit vertical soit abrupt le long d'une série de parois très pentues, avec un dénivelé souvent important.

Elle se situe le plus souvent en montagne, où l'un des tronçons d'un torrent voire d'une rivière, voit son lit de trajectoire « coupé » face à une falaise ou une paroi rocheuse abrupte, se transformant sur cette portion en une importante chute d'eau totalement verticale ou très pentue. La chute de l'eau obéit aux lois de la gravité en descendant à vitesse croissante, s'accompagnant d'un certain éparpillement et évaporation des gouttelettes, ainsi qu'un élargissement de dispersion du flux (formant parfois sous le soleil un arc-en-ciel), notamment lors de la percussion en contrebas, retrouvant ensuite son cours régulier de torrent.

Dans les cas les plus importants, il peut s'agir d'un spectacle très impressionnant où un flux important de plusieurs chutes simultanées convergentes se précipite dans le vide depuis le « plateau » supérieur, vers une sorte d'« entonnoir » naturel géant, s'accompagnant d'un bruit considérable et de projections d'eau ou d'embruns à des dizaines ou des centaines de mètres.

Les chutes les plus impressionnantes existent dans un contexte géologique et géomorphologiques sources de dénivelées très marquées croisant le flot d'un fleuve, d'une rivière ou d'un torrent. Par exemple, dans le parc national de Yosemite, les glaciations ont creusé deux vallées profondes et aux flancs pratiquement verticaux. Le moindre ruisseau est alors précipité verticalement sur plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de mètres de haut. Ailleurs, il peut aussi s'agir d'une ligne de faille dont l'un des bords a été relevé par le fait des mouvements tectoniques.

Dans les zones tempérées, les chutes sont généralement plus impressionnantes au printemps, quand les rivières sont alimentées par la fonte des neiges.

Les plus hautes chutes du monde sont celles de Salto Ángel avec 979 mètres.

Par analogie avec la cascade, la cascatelle est une petite cascade due à une dénivelée faible. La cascatelle n'est pas caractéristique des montagnes.

Quelques chutes d'eau remarquables

Chutes d'Iguaçu à la frontière entre le Brésil et l'Argentine ;
Chutes Boyoma en République démocratique du Congo ;
Chutes du Niagara à la frontière entre les États-Unis et le Canada ;
Chutes de la Lofoï en République démocratique du Congo ;
Cascade Trou de Fer à La Réunion ;
Cascade de Grand Galet à La Réunion ;
Chutes du Voile de la Mariée (Le Tampon) à La Réunion ;
Cascades de la Lyre et de la Citerne en France ;
Cascades de Krimml et cascade Grawa en Autriche ;
Cascade de Gavarnie au Cirque de Gavarnie en France ;
Cascade d'Ars en France ;
Cascade de Cubsiervès en France ;
Cascades du Cirque du Fer-à-Cheval en France ;
Cascade de Coo en Belgique ;
Chutes Hopetoun en Australie ;
Chutes Livingstone en République démocratique du Congo ;
Chutes Victoria entre la Zambie et le Zimbabwe ;
Chute Montmorency au Canada ;
Dettifoss en Islande ;
La chute d'eau de Drymona, Grèce centrale
Les chutes du Rhin, la plus grande chute d'eau d'Europe (150 m de largeur et 23 m de haut)^[1] en Suisse ;
Chute Kabir Kouba au Canada ;
Saut du Doubs en France ;
Saut du Capelan en France ;
Cascade de Sillans en France ;
Cascade du Toce en Italie ;
Cascade du Rouget en France ;
Chutes de Zarde Limeh en Iran;
Cascades d'Ouzoud au Maroc ;
Cascades de Kefrida en Algérie ;
Cascade de Charabotte en France ;
Cascade d'Arpenaz en France ;
Cascade des Sept Chutes, à la frontière entre le Brésil et le Paraguay ;
Trümmelbachfälle, la plus grande cascade souterraine d'Europe^[2] en Suisse ;
La Pissevache en Suisse.
Cataracte du détroit de Danemark (en), la plus haute chute d'eau sous-marine entre l'Islande et le Groenland.

Classement des chutes d'eau par hauteur

Article détaillé : Liste des chutes d'eau par hauteur.

Rang	Nom	Pays	Hauteur (Total - Chute Libre)
1	Salto Ángel	Venezuela	979	807
2	Chutes de la Tugela	Afrique du Sud	948	411
3	Cataractes de Tres Hermanas	Pérou	914
4	Chutes Oloʻupena	États-Unis	900
5	Chute Yumbilla	Pérou	896
6	Vinnufossen	Norvège	860	420
7	Balåifossen	Norvège	850	452
8	Chutes Puʻukaʻoku	États-Unis	840
9	Chutes James Bruce	Canada	840
10	Chutes Browne	Nouvelle-Zélande	836	244
11	Strupenfossen	Norvège	836	244
12	Ramnefjellsfossen	Norvège	818	600
13	Chutes Waihilau	États-Unis	792	792
14	Chutes de la Colonial Creek	États-Unis	788
15	Mongefossen	Norvège	773	773
16	Cataracte de Gocta	Pérou	771
17	Chutes Mutarazi	Zimbabwe	762	479
18	Kjelfossen	Norvège	755	149
19	Chutes Johannesburg	États-Unis	751	244
20	Chutes de Yosemite	États-Unis	739	436
21	Trou de Fer	La Réunion	725	305

Notes et références

↑ La Suisse de tous les records !, L'Illustré, n^o 31 du 29 juillet 2015, p. 47.
↑ La Suisse de tous les records!, L'Illustré, n^o 31 du 29 juillet 2015, p. 46.