Ainsi, pour les Chinois de la république populaire, même si l'île de Hainan, ainsi que toutes les îles côtières placées sous leur souveraineté, ne font pas géographiquement partie du continent, leurs systèmes juridiques et administratifs semblable au reste du pays, les classent comme partie intégrante de la « Chine continentale ».
Le terme de « Chine continentale » permet aussi d'évoquer de la république populaire de Chine (RPC) sans l’ambiguïté de définir la Chine, alors que celle-ci est divisée en deux territoires portant officiellement ce nom et que les deux gouvernements sont d'accord pour dire qu'il n'y a qu'une seule Chine.
Les habitants de Hong Kong et Macao (également sous contrôle de la RPC) utilisent aussi ce terme pour parler de la Chine continentale sans les régions administratives spéciales (RAS). Cependant, géographiquement parlant, les territoires de ces deux RAS sont en partie continentaux.
