La commune dans la région historique du Chiemgau se répartit sur les trois îles du lac : Herrenchiemsee (ou Herreninsel) avec son château, Frauenchiemsee (Fraueninsel), et la petite Krautinsel inhabitée. Bien que l'île de Herrenchiemsee soit de loin la plus grande avec 2,38 km2, la quasi-totalité des habitants vivent sur l'île de Frauenchiemsee et ses 0,15 km2.
Les îles du Chiemsee sur une gravure de Matthäus Merian (1665).
Selon la conception traditionnelle, le monastère masculin sur l'île de Herrenchiemsee ainsi que le couvent de femmes à Frauenchiemsee ont été fondés en 782 par le duc Tassilon III de Bavière, quelques années avant sa destitution par Charlemagne. En fait, Herrenchiemsee a été probablement crée dans les années 620 par Eustache, abbé de Luxeuil. Au début du Xe siècle, les abbayes étaient dévastées par des forces magyares envahissant la Francie orientale. En tant que partie du duché de Bavière, ils ont connu un développement florissant au Moyen Âge tardif.
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