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Charles Ethan Porter naît à Hartford dans l'état du Connecticut en 1847. Au début des années 1850, sa famille déménage dans le village voisin de Rockville(en). Il grandit dans une famille pauvre, marquée par les drames (il perd huit de ses frères et sœurs à cause de la maladie et de la guerre de Sécession), et est le premier enfant de sa famille à aller au lycée. Diplômé de la Rockville High School(en) en 1865, il quitte le Connecticut pour la ville de Wilbraham dans l'état voisin du Massachusetts ou il étudie l'art à la Wesleyan Academy(en). En 1869, il poursuit sa formation à l'académie américaine des beaux-arts à New York ou il expose pour la première fois en 1870. En 1873, il quitte l'académie pour terminer sa formation auprès du peintre portraitiste Joseph Oriel Eaton.
La même année, il commence à travailler comme peintre portraitiste à New York et passe ces étés à Rockville. En 1878, il déménage à Hartford ou il installe son studio. Il se spécialise dans la peinture de nature morte, auquel il ajoute parfois certaines touches inhabituelles, telles que des insectes. En 1879, le travail de Porter attire l'attention du peintre Frederick Edwin Church. Il encourage Porter à étudier et à peindre des paysages. En 1880, Porter visite les monts Adirondacks pendant deux mois. Il se concentre alors sur la peinture de paysage et ne réalise plus que des natures mortes sur commande. En 1881, il met en vente l'intégralité de son studio afin de financer un voyage en Europe. Il séjourne à Londres puis à Paris, ou il s'inscrit à l'école nationale supérieure des arts décoratifs. Il étudie et travaille à Paris jusqu'en 1884, date à laquelle il retourne à Hartford. En 1885, il ouvre un nouveau studio à New York. Il revient à Hartford en 1886. En 1889, il quitte définitivement la ville pour s'installer à New York, ou il passe ces hivers, et Rockville, ou il séjourne durant l'été. Il décide de s'établir définitivement à Rockville en 1897. Il y meurt en 1923.
(en) Samella S. Lewis, African American Art and Artists, University of California Press, Berkely, 2003.
(en) Hildegard Cummings et Pamela Barr, Charles Ethan Porter: African-American Master of Still Life, New Britain Museum of American Art, New Britain, 2007.
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