À l'origine, un chansonnier est un recueil manuscrit, regroupant des chansons et autres pièces lyriques profanes. Dans les diverses langues latines, il est désigné sous le nom de cançoner en catalan, cançonièr en occitan, cancioneiro en portugais, canzoniere ou canzoniéro en italien, et cancionero en espagnol. À partir du XIIIe siècle ces chansonniers comprennent des chansons de troubadours et de trouvères, l'un des plus importants est le Manuscrit du Roi, datant du XIIIe siècle, qui contient plus de six cents textes.
On trouve de telles anthologies manuscrites de chansons jusqu'au XVe siècle. À la différence des codex, qui contiennent des anthologies de pièces liturgiques, le chansonnier regroupe principalement de la musique profane.
