Ce sont des agents économiques de la recherche et développement au service des entreprises et dont la gouvernance est assurée par des représentants d'entreprises, sous le contrôle de l'État (ministère chargé de l'industrie ou ministère chargé de l'agriculture). Les centres techniques industriels peuvent intervenir dans un cadre régional conjointement avec d'autres organismes (ex : l'ADEME) en qualité de centre de ressource technologique.
Ils emploient environ 2 500 personnes dont 50 % d'ingénieurs.
Un statut juridique leur est dédié : « centre technique industriel » selon la loi no 48-1228 du , insérée en 2004 dans le Code de la recherche.
Une grande partie des CTI s'est regroupée au sein de l'association « Réseau CTI »
Au , il existe 14 centres techniques industriels dans le domaine de l'industrie :