Entre 1998 et 2006, elle est reporter de guerre au service international du Spiegel. Elle couvre, entre autres, les guerres du Kosovo (1999 et 2000), du Liban (2000), d'Irak (2002-2003). Durant l'année 2003-2004, elle donne des cours de théorie politique à l'université Yale sur « la théorie de la violence » et « le témoignage des criminels de guerre ».
En 2004 paraît son livre Von den Kriegen - Briefe an Freunde (Sur les guerres : lettres à des amis, non traduit en français), élu livre politique de l'année 2005. Carolin Emcke y raconte ses souvenirs de guerre entre 1999 et 2003[3].
Depuis 2007, elle travaille comme journaliste indépendante pour le journal hebdomadaire Die Zeit.
En 2010, elle est nommée « journaliste de l'année » par le magazine medium:online[4].
Thèmes de prédilection
Elle écrit et tient régulièrement des conférences sur la mondialisation, la théorie de la violence, le témoignage, l'homosexualité[5] (étant elle-même lesbienne), la photographie et les identités culturelles.
Dans son texte Stumme Gewalt (Violence silencieuse) publié en 2008, elle raconte que son parrain Alfred Herrhausen, l'ancien porte-parole de la Deutsche Bank, a été tué le dans un attentat perpétré par la Fraction armée rouge (RAF). Elle demande qu'il soit permis aux meurtriers de parler, de passer aux aveux sans être punis pour « faire fondre le mur de glace qui enferme dans le silence les meurtriers et les victimes. »[6]. Cet appel à plus de dialogue dans la société lui a valu le prix Theodor Wolff.
Dans son livre autobiographique Wie wir begehren (Comment nous désirons) (2012), Emcke analyse la découverte de son homosexualité. Elle décrit son propre désir mais aussi l'exclusion sociale qu'elle a subie à la suite de son coming-out.
Son premier ouvrage traduit en français, Contre la haine. Plaidoyer pour l'impur, analyse les principes de la haine raciale, sexiste et sociale dans un essai mêlant réflexions philosophiques, pratique journalistique et littérature[7].
Kollektive Identitäten. Sozialphilosophische Grundlagen. Campus, Frankfurt am Main / New York NY 2000, (ISBN3-593-36484-0) (Zugleich: Dissertation, Universität Frankfurt, 1998); 2. Auflage 2010, (ISBN978-3-593-39222-6).
Von den Kriegen. Briefe an Freunde. S. Fischer, Frankfurt am Main 2004, (ISBN3-10-017013-X) (Les textes originaux ont été traduits de l'anglais par Sebastian Vogel et révisés par l'autrice pour la version imprimée.).
Echoes of Violence. Letters from a War Reporter. Princeton University Press, Princeton/Oxford 2007, (ISBN978-0-691-12903-7).
Stumme Gewalt. Nachdenken über die RAF. S. Fischer, Frankfurt am Main 2008, (ISBN978-3-10-017017-0).
Weil es sagbar ist: Über Zeugenschaft und Gerechtigkeit. S. Fischer, Frankfurt am Main 2013, (ISBN978-3-10-017019-4).
Denk mal! Anregungen von Roger Willemsen, Carolin Emcke, Nina Pauer, Harald Welzer, Stefan Klein u. a. Fischer-Taschenbuch-Verlag, Frankfurt am Main 2014, (ISBN978-3-596-03080-4).