Née à Pékin, au cours de la révolution culturelle, elle a été expulsée de force avec sa famille de leur maison ancestrale dans le Zhaoyuan, province de Shandong du fait que son grand-père était membre des « classes ennemies » selon la doctrine de l'époque du Parti communiste chinois[2]. Après une période d'étude post-universitaire, elle est assistante au Collège de sciences politiques à Pékin, puis elle est affectée à des travaux au centre de recherche du ministère du Travail et des Ressources humaines.
Militantisme politique
Pendant les réformes du logement en 2002, Cao a dénoncé la corruption parmi ses supérieurs et a perdu son emploi[2]. Par la suite, elle est devenue une militante des droits de l'homme et a été emprisonnée à deux reprises dans les camps de prisonniers à la suite de ses activités[3].
Arrestation et mort
Cao a été arrêtée en septembre 2013[4] à la suite d'un sit-in de deux mois au ministère des Affaires étrangères avec un groupe demandant un examen national des droits de l'homme en Chine[5]. Cao est morte dans un hôpital militaire chinois le , son corps montrant des « signes de mauvais traitements durant sa détention d'environ cinq mois et demi »[6].
↑Une défenseure des droits humains arrêtée : Cao Shunli Amnesty international, 31 octobre 2013, « La défenseure des droits humains Cao Shunli a été arrêtée officiellement le 21 octobre car on la soupçonne d’avoir « cherché à provoquer des conflits et troublé l’ordre public ». Elle est en mauvaise santé et ne reçoit pas les soins médicaux dont elle a besoin. »
