Avec l'accord de Reinhard Heydrich, Otto Rasch crée le camp au cours de l'hiver 1939-1940, à la fois comme camp de transit et comme lieu d'exécution de prisonniers politiques. Le camp est également utilisé comme centre de mise à mort dans le cadre de l'Aktion T4 ; entre le et le , 1 588 malades mentaux y sont assassinés au moyen d'un camion à gaz, par une équipe dirigée par Herbert Lange.
Au cours de l'été 1941, le camp de Soldau devient un camp de travail forcé pour des déportés. Il fonctionne jusqu'en .
Sur 30 000 déportés, 13 000 y ont trouvé la mort, principalement des Polonais, des Juifs ainsi que des prisonniers de guerre soviétiques.
