À la fin des années 1970, avant la formation des Stray Cats ou encore de ses autres groupes de « chats » (c'est-à-dire Tomcats, Topcats etc.), même s'il s'en défend aujourd'hui, Brian Setzer était connu comme The Rockabilly Rebel.
Après un court passage dans The Bloodless Pharaohs, un groupe de new wave, Setzer a atteint une popularité notable dans les années 1980 à la tête du groupe de rockabilly, les Stray Cats. Citons notamment l'album Stray Cats, comprenant les succès, Stray Cat Strut, Rumble in Brighton, et Rock This Town.
Le , Brian Setzer se rend dans les studios de la BBC à Londres, en compagnie de ses partenaires de Stray Cats, Slim Jim Phantom et Lee Rocker pour enregistrer leur première apparition à la télévision dans le programme musical « Top Of The Pops ». Il y jouèrent leur premier « single », Runaway Boys, sorti au début du même mois, et classé en 9e position dans les « charts » britanniques.
Ils y reviendront le , pour interpréter une version mise en scène de leur second « single », Rock This Town.
Dans les années 1990, Setzer a formé le Brian Setzer Orchestra, un orchestre à la tête duquel il a essayé de remettre au goût du jour la musique de big band. Il apparaît avec son orchestre dans l'épisode n°3 de la saison 5 de Une nounou d'enfer (The Nanny).
En juillet 2005, Brian Setzer publie «Rockabilly Riot Vol. 1 - A Tribute To Sun Records», un album d'hommage aux productions du label Sun, qu'il était certainement le musicien le plus à même aujourd'hui de réaliser, eu égard à son passé chez les Stray Cats ou encore à ce qu'il a fait depuis au cours de sa carrière solo. Brian Setzer revisite le catalogue de Sun avec brio et respect. Les interprétations qu'il donne sont enrichies par la signature « Setzer », mais jamais dénaturées.
Brian Setzer a redéfini le son du rockabilly. Il préfère principalement les guitares électriques Gretsch demi-caisse des années 1950, et fait amplement usage du vibrato Bigsby.
Après la grande période « rockabilly » des années 1980, Brian Setzer est conscient que cette musique a perdu son aura auprès du grand public, qu'elle n'est plus à la mode : « Je ne pense pas qu'elle soit morte, je pense juste qu'elle est devenue drôle. Le Rockabilly n'a plus d'avenir commercial maintenant ; c'est réellement une musique underground, et c'est la place que la plupart des gens lui donnent » (Interview publiée sur son site internet, ). Il n'en poursuit pas moins sa route, fidèle à lui-même. En juin 2013, il participe au concert de Johnny Hallyday donné au Théâtre de Paris[1] (l'accompagnant à la guitare et chantant avec lui sur plusieurs titres - voir l'album live Born Rocker Tour).
Discographie
Albums
1980 : (Bloodless Pharaohs) Marty Thau presents 2 x 5 (Red Star records Red 100)
