Harrell est un fan de catch et va fréquemment regarder les spectacles de la Mid-Atlantic Championship Wrestling(en) quand ils sont à la Starland Arena à Roanoke[3]. Au lycée, il fait partie de l'équipe de football américain et décide après son diplôme de fin d'études secondaire de devenir catcheur[3].
Carrière de catcheur
Harrell s'entraîne auprès de Ric McCord et fait ses premiers combats sous le nom de Jim Nelson en 1978[2],[3]. Il devient célèbre à la Mid-Atlantic Championship Wrestling(en) en s'alliant avec Sgt. Slaughter et Don Kernodle[4]. Avec Kernodle il devient champion par équipe de la Mid-Atlanticà deux reprises : d'abord en mai 1982 et perdent le titre en cours d'année[a] puis du 17 juin au 22 août de cette même année[5].