La biennale a été créée par la municipalité de Shanghai et le musée des beaux-arts en 1996. Contrairement à la biennale de Venise, elle ne donne pas lieu à une remise de prix. Chaque biennale est structurée autour d'un sujet différent, et la sélection des œuvres -de préférence créées pour cette biennale- et des artistes est faite par les commissaires de l'exposition par rapport à ce sujet. Ceux-ci choisissent à la fois des artistes étrangers, dont la proportion est souvent du tiers des artistes retenus, et des artistes chinois, déjà reconnus internationalement ou non.
Environ 300 œuvres sont présentées, le lieu principal de l'exposition étant le plus souvent le musée des beaux-arts de Shanghai.
Liste des biennales
1996 : Open Space
1er biennale, du au . Pour son ouverture, le thème était l'évolution de l'art chinois depuis l'ouverture déclenchée par Deng Xiaoping au milieu des années 1980.
1998 : Inheritance and Exploration
2e biennale, du 20 au . Dans la continuité du thème de la biennale précédente, le sujet et la sélection portaient essentiellement sur les œuvres à l'encre de Chine, montrant ainsi les évolutions récentes de cette technique de l'art classique chinois.
2000 : Spirit of Shanghai
3e biennale, du au . La sélection voulait montrer toute la variété de l'art contemporain des années 1990. Elle a aussi donné lieu à la contre-exposition Fuck off, organisée par Feng Boyi et Ai Weiwei.
5e biennale, du au . Le thème porte sur le rapport entre l'art, la technologie et la science, et comment la technologie place l'artiste dans le moment historique.
7e biennale, du au . L'exposition investigue les rapports entre l'individu et l'espace urbain, les frontières sociales et spatiales entre les populations urbaines et rurales, entre les migrants et les habitants. Ce thème renvoie à celui de l'exposition universelle de 2010 à Shanghai : Ville meilleure, vie meilleure. Elle a eu 300 000 visiteurs.
Commissaires :
Zhang Qing, directeur adjoint du musée des beaux-arts de Shanghai (Chine)
