Jérusalem, au Ier siècle. Judah Ben-Hur est condamné, ainsi que sa famille, par son ami Messala, pour avoir refusé de collaborer avec l'occupant romain. Il sera adopté par un soldat romain, Quintus Arrius.
Ils se retrouveront au cirque lors d'une course de chars. Au départ de la course, Messala arrive avec un char équipé de longues pointes. La course est acharnée, Messala étant le plus menaçant. Il oblige Ben-Hur à se livrer à différents exploits pour rester debout sur son char.
À la suite d'un accrochage violent entre leurs deux chars, Messala tombe, est piétiné par ses propres chevaux et les chevaux des autres chars. Ben-Hur gagne la course.
Esther retrouvera la sœur et la mère de Ben-Hur qui sont, hélas, atteintes par la lèpre, maladie incurable à l'époque, mais elles seront guéries grâce à un miracle de Jésus lors de sa crucifixion.
Le tournage a commencé sous la direction de Charles Brabin. L'acteur George Walsh qui jouait le rôle de Ben-Hur fut remplacé par Ramón Novarro. La scène de char fut filmée par 42 caméras dont certaines au ras du sol. Plus de 60 000 m de pellicule furent utilisés pour cette scène dont le montage final ne conservera que 229 m.
Le film fut un succès dans les salles mais, en devant reverser 50 % des recettes à la famille de Lew Wallace, la Metro-Goldwyn-Mayer perdit de l'argent.
Certaines scènes ont été tournées en Technicolor bichrome[2]. Une version sonorisée avec musique originale composée par William Axt et David Mendoza et effets sonores est sortie en 1931.
Le principal remake du film a été tourné en 1959 : Ben-Hur.
