Par exemple, le canard appartient à la famille des anatidés qui elle-même appartient à l'ordre des ansériformes qui lui-même appartient à la classe des oiseaux qui elle-même appartient au sous-embranchement des vertébrés qui lui-même appartient au règne animal.
Histoire et limites
Les structures de données hiérarchiques ont été largement utilisées dans les premiers systèmes de gestion de base de données de type mainframe. Elles ont toutefois montré des limites pour décrire des structures complexes, répondre aux besoins réels et suivre l'évolution des systèmes d'information.
Comme on le voit dans l'exemple cité plus haut, l'organisation hiérarchique des bases de données est particulièrement adaptée à la modélisation de nomenclatures, mais si le principe de relation « 1 vers N » n'est pas respecté (le canard n'appartient bien qu'à une seule famille mais, par exemple, un malade peut être en relation avec plusieurs médecins), alors la hiérarchie doit être transformée en un réseau.
