Matthews est le premier joueur à marquer quatre buts lors de son premier match en LNH depuis l'ère moderne de la ligue. Il marque 40 buts lors de sa première saison, la seconde recrue à réaliser cette performance depuis le lock-out de 2004-2005.
Il exprime pour la première fois le désir de jouer au hockey après son cinquième anniversaire et commence dans l'équipe enfants des Bobcats d'Arizona[5].
Il joue à la fois au baseball et au hockey. Selon son père, il est plus doué en baseball grâce à son excellente coordination œil-main qui en fait un très bon frappeur. Toutefois, il déteste le rythme très lent du jeu et préfère le style rapide et en mouvement du hockey. Son premier entraîneur durant ses jeunes années est Boris Dorozhenko, qui a fondé le programme national de hockey sur glace à Mexico. Durant ses premières années aux États-Unis, il a vécu avec Matthews et ses parents[6],[7].
Début dans le hockey
Auston Matthews est repêché 57e au total par les Silvertips d'Everett au repêchage bantam de 2012 de la Ligue de hockey de l'Ouest. Celui-ci permet aux joueurs de 15 ans d'intégrer la ligue junior majeure canadienne. Matthews préfère opter pour l'Équipe nationale de développement des États-Unis (en anglais, United States National Team Development Program) qui est en compétition dans la United States Hockey League (USHL), représentant la ligue junior la plus élevée des États-Unis.
Pour la saison 2013-2014, il joue pour l'équipe des moins de 17 ans où il se fait remarquer par les recruteurs de la Ligue Nationale de Hockey (LNH). Il est même mis en avant sur le site internet de la LNH avec un focus sur son parcours atypique du sud-ouest des États-Unis[8].
Dans sa seconde année, il joue pour l'équipe des moins de 18 ans et termine meilleur compteur de la USHL avec 116 points (55 buts, 61 aides), rendant obsolète le record du programme de développement détenu à 102 points par la star des Blackhawks de ChicagoPatrick Kane en 2005-2006. Le 21 mai 2015, Matthews gagne le prix Bob Johnson pour son excellence en compétition internationale[9].
Année en Suisse
Matthews lors de son année chez les ZSC Lions.
Plutôt que de continuer à jouer en ligue amateur aux États-Unis ou d'aller en Ligue canadienne de hockey, Auston Matthews choisit de jouer en ligue professionnelle pour sa dernière année avant d'être éligible au repêchage d'entrée 2016 de la LNH. Il manque le repêchage 2015 car sa date de naissance le situe deux jours après la limite d'entrée[10], ce qui explique qu'il soit entré dans la LNH une année plus tard que certains joueurs de la même génération, adversaires ou coéquipiers en tournois internationaux (Jack Eichel, Connor McDavid, Mitchell Marner, Zachary Werenski...)
Le 7 août 2015, Matthews signe un contrat d'un an avec les ZSC Lions[11] jouant en première division du championnat de Suisse (LNA). Il a été approché par l'entraineur des Lions, Marc Crawford, qui a été impressionné par son patinage et sa protection de la rondelle (palet) pendant le championnat du monde moins de 18 ans[12]. Crawford a tout de suite appelé son agent, Pat Brisson, pour discuter d'une signature dans son équipe. Matthews et sa famille acceptent rapidement et passent les mois suivants à remplir les papiers administratifs pour venir jouer en Europe[12].
Après avoir manqué les quatre premiers matchs de la saison 2015-2016, il fait ses débuts en ligue Suisse le 18 septembre et marque son premier but le même jour contre Benjamin Conz du HC Fribourg-Gottéron à domicile, au Hallenstadion. Il passe la majorité de la saison sur la même ligne que le vétéran Robert Nilsson, avec qui il trouve une alchimie[12].
Le 3 février 2016, il est crédité de deux aides dans la victoire 4 à 1 contre le Lausanne HC au cours de la finale 2015-2016 de la Coupe de Suisse. Il termine la saison régulière à la deuxième place de son club et la dixième place de la ligue pour le nombre de buts marqués[13]. De plus, il remporte le prix d’Étoile Montante de la LNA et termine deuxième des votes pour le Joueur le plus Utile[14] de la ligue.
Pendant son séjour en Suisse, Matthews vit avec sa mère et sa sœur Alexandria pendant que son père est resté en Arizona, bien qu'ils se parlent quotidiennement[15]. En dehors du hockey, il est inscrit dans des cours par correspondance avec l'Université du Nebraska à Omaha et se fait aider par sa sœur à la maison[16],[17].
La LNH
Repêchage d'entrée
En juin 2016, Matthews est sélectionné au premier rang du repêchage d'entrée dans la LNH par les Maple leafs de Toronto, devenant le premier américain sélectionné au tout premier choix depuis Patrick Kane en 2007. Depuis plus d'un an, qu'il était favori pour être sélectionné au premier choix, se situant en permanence en première position des classements prospects et des rapports des journalistes. La rumeur médiatique suggère que Matthews et l'équipe soient engagés dans une dispute mineure concernant les bonus de performance inclus dans le contrat : Matthews demande à l'équipe un contrat similaire à ceux de Connor McDavid ou Jack Eichel, qui sont tous les deux évalués à 3.775 millions de dollars par an (en intégrant les bonus)[18]. Bien que le directeur général des Leafs Lou Lamoriello a toujours fait part de son opposition vis-à-vis de l'inclusion de bonus dans les contrats des joueurs, il a clairement expliqué que cela n'a jamais posé de problèmes dans la discussion du contrat d'Auston.
Le 21 juillet, les deux parties concluent un accord, Matthews signant pour un contrat d'entrée de trois ans, qui inclut le montant maximum autorisé pour les bonus de performance[19]. Lamoriello déclare que le contrat a été réglé en 10 minutes de réunion et que l'accord a été réglé «the Toronto way» (c'est-à-dire « à la Toronto »)[20],[21]. L'agent du joueur confirme plus tard que le contrat n'a posé aucun souci de négociation. Il est identique en termes de montant à celui de McDavid ou Eichel, signé l'année précédente[21]. Deux semaines plus tard, Matthews reçoit le prix du «Jeune de l'année de la LNA» réservé à la meilleure recrue de la ligue[22], ce qui représente sa cinquième récompense pour son année en Suisse.
Saison 2016-2017
Matthews fait ses débuts en LNH lors du premier match de la saison, le , contre les Sénateurs d'Ottawa. Il marque quatre buts dans le match, contre Craig Anderson. C'est le premier joueur de l'ère moderne de la LNH à réussir cette performance[23] ; Joe Malone et Harry Hyland marquent cinq buts chacun dans leur premier match de LNH le 19 décembre 1917 (le tout premier match de l'histoire de la ligue). Par la suite, quatre autres joueurs ont marqué trois buts mais personne n'a surpassé le coup du chapeau jusqu'à Matthews[24].
Son maillot est mis en vente dès son premier match et devient très rapidement le maillot le plus vendu de la ligue[25]. Deux mois plus tard, lors du Classique du centenaire de la LNH, Matthews marque le but vainqueur en prolongation, dans une victoire 5-4 pour les Maple Leafs[26]. Le , il est le seul joueur des Leafs sélectionné pour participer au 62e Match des étoiles de la LNH[27].
Le 28 mars 2017, Matthews inscrit son 35e but de la saison, battant le record de Wendel Clark du maximum de buts marqués dans sa première saison par une recrue des Leafs[28]. Le 3 avril, il marque son 39e but et son 67e point, battant le record de la franchise pour la maximum de points inscrit dans une première saison par une recrue ainsi que par une recrue d'origine américaine[29]. Quelques jours plus tard, il marque son 40e but de la saison, devenant la deuxième recrue depuis le lock-out de 2004-2005 à réussir l'exploit[30].
Les performances de Matthews participent à l'accès en série éliminatoire pour les Maple Leafs pour la première fois depuis 2004. Sans points dans les deux premiers matchs, il marque un but dans chacun des quatre matchs restants mais l'équipe est éliminée par les Capitals de Washington en six matchs.
À la suite des différents records de cette première saison en LNH et ses performances, Matthews remporte le trophée Calder avec 164 votes sur 167[31].
En 2016, il participe tout d'abord au Championnat du monde junior (moins de 20 ans) qui a lieu à Helsinki où Matthews et Matthew Tkachuk marquent tous les deux onze points et mènent l'équipe des États-Unis en nombre de buts. Après une défaite en demi-finale, les Américains battent les Suédois et repartent avec la médaille de bronze. Ses sept buts le placent à un but d'écart du record de l'équipe des États-Unis, détenu par Jeremy Roenick depuis 1989[34].
Le plus de but marqués (40) lors d'une première saison par une recrue de nationalité américaine, dépassant Neal Broten qui a marqué 38 buts dans sa première saison avec les North Stars du Minnesota en 1981-1982.
Le plus de matchs consécutifs avec des tirs à la cage en début de carrière. Il a terminé sa série de 103 matchs lors d'une victoire 4-1 contre les Flames de Calgary le 28 novembre 2017[35].
Maple Leafs de Toronto
Le joueur des Leafs le plus rapide à marquer 25 buts (en 52 matchs), dépassant Howie Meeker (58 matchs en 1946–1947)[36].
Le plus de points marqués par une recrue (69), dépassant Peter Ihnačák, avec 66 points en 1982–1983[37].
↑Lance Hornby, « Matthews shot streak ends, but defence scores in Leafs' win over Flames », Toronto Sun, Calgary, (lire en ligne, consulté le )
↑James Mirtle, « Mirtle: Auston Matthews and Mitch Marner continue assault on Leafs record book », Toronto – The Athletic, Toronto, Ontario, (consulté le ) : « The goal was Matthews’ 25th of the season after 52 games. According to Elias Sports Bureau, Matthews’ goal broke the franchise record for the fastest Leafs player to hit 25 goals, beating Howie Meeker's 70-year-old mark of 58 games. »
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