Avant de désigner un mouvement artistique, l'art académique fait référence, dans son sens premier, à une méthode d'enseignement des Beaux-Arts par une académie artistique et à la formation d'artistes professionnels. L'Art académique enseigné au Brésil a été porté par plusieurs courants artistiques d'origine européenne, dont le néo-classicisme à ses débuts, puis à son apogée par le romantisme, dont il s'affranchit pour donner naissance, durant la seconde moitié du XIXe siècle, dans le domaine de la peinture, à la peinture romantique brésilienne.