Armazique
Pays	Géorgie
Classification par famille
- langues chamito-sémitiques - langues sémitiques - langues sémitiques occidentales - langues sémitiques centrales - araméen
Codes de langue
Linguasphere	12-AAA
Glottolog	- ISO 639-3 aram1259 - ISO 639-3
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L'armazique est une variété éteinte de la langue araméenne — ainsi que l'écriture qui lui est associée — classée comme un dialecte de Mésopotamie du Nord issu de l'araméen d'Empire du domaine achéménide (550–330 av. J.-C.). Il a servi de langue écrite principale à des fins administratives, épigraphiques et culturelles dans le Caucase du Sud, notamment dans l'ancien royaume d'Ibérie en Géorgie orientale, ainsi que dans l'Arménie voisine, du I^er siècle av. J.-C. au III^e siècle apr. J.-C.^[1] Cette écriture est apparue comme une adaptation locale au carrefour des influences hellénistiques, parthes et romaines, mêlant des éléments sémitiques, iraniens et autochtones du Caucase, ayant précédé l'élaboration de l'alphabet géorgien.

Les origines de l'armazique remontent à l'usage répandu de l'araméen impérial en tant que lingua franca de l'Empire achéménide, langue qui a pénétré le Caucase par le biais d'échanges administratifs et culturels entre le VI^e et le IV^e siècle av. J.-C. Après l'effondrement de l'empire, des variantes régionales de l'ancien araméen se sont développées ; l'armazique s'est cristallisé au I^er siècle av. J.-C. en tant que branche distincte, caractérisée par des traits paléographiques tels que des formes de lettres cursives (par exemple, des tracés se chevauchant pour le kaph et le nun, ou pour le resh et le beth) et l'emploi de semi-voyelles matres lectionis, comme le ʿayin, pour noter les sons ē longs dans les noms propres. Les écarts linguistiques par rapport à l'araméen standard incluent l'absence d'article défini, un usage irrégulier du genre, l'absence d'état déterminé pour les noms et l'emploi de pronoms archaïques, autant de caractéristiques probablement influencées par les langues caucasiennes locales, telles que le proto-géorgien^[1].

Des chercheurs comme Giorgi Tsereteli, qui a forgé le terme « armazique » dans les années 1940 à la suite de découvertes majeures, ont classé son évolution en plusieurs étapes : pré-armazique (III^e–II^e siècles av. J.-C., proche des formes officielles), armazique ancien (I^er siècle av. J.-C., présentant des traits archaïques) et armazique mûr (I^er–III^e siècles apr. J.-C.)^[1]. Cette variante caucasienne de l'araméen présente des similitudes typologiques avec d'autres écritures de la fin de l'époque parthe, telles que celles de Hatra et de Palmyre, mais se distingue par des adaptations locales uniques, notamment la transcription de termes moyen-iraniens comme bṭḥš (vice-roi, apparenté au géorgien pitiaxši). Dans l'Ibérie préchrétienne, l'armazique figurait parmi les principales langues écrites ; en dépit de l'avis de certains chercheurs géorgiens, cette écriture araméenne autonome n'était probablement pas utilisée selon le principe de l'« alloglottographie » — une pratique consistant à lire à voix haute des textes araméens en langue vernaculaire iranienne ou caucasique^[2].

Les sources géorgiennes médiévales, comme la Vie du Kartli (XI^e siècle), attestent que l'araméen (qualifié d'« assyrien ») était l'une des six langues parlées par la noblesse ibère, aux côtés du grec, de l'arménien, de l'hébreu, du khazar et du géorgien. Cette écriture apparaît dans des inscriptions bilingues associant l'araméen au grec, reflétant les interactions multiculturelles au sein des sphères d'influence romaine et iranienne ; elle servait à consigner des titres royaux, des victoires militaires, des noms de personnes (souvent d'origine iranienne, par ex. Xšēfarnūγ transcrit חסיפרנוג) ainsi que des textes dédicatoires. Son usage s'étendait à des objets du quotidien tels que la céramique, les bijoux, l'orfèvrerie et les parois rocheuses, soulignant son rôle tant dans les milieux d'élite que dans des contextes pratiques sur des sites comme Mtskheta, Armazi, Dedoplis Mindori et Dzalisa en Géorgie, ainsi que Garni en Arménie^[2].

Parmi les inscriptions remarquables, on peut citer la stèle bilingue d'Armazi (IIe siècle apr. J.-C.) — une épitaphe de onze lignes en grec et en araméen dédiée à Serapitis, épouse du vice-roi Iodmangan sous les règnes de Parsman et Xsefarnug ; la stèle monolingue d'Armazi (Ier siècle apr. J.-C.) — un récit de victoire de quatorze lignes érigé par le vice-roi Śargas en l'honneur du roi Mithridatès II^[3] ; et les plaques en os de Dedoplis Mindori (I^er siècle av. J.-C. – I^er siècle apr. J.-C.), qui illustrent des formes archaïques anciennes^[4]. D'autres découvertes, telles que la plaque en argent de Bori (II^e–III^e siècles apr. J.-C.) à l'écriture anguleuse et l'inscription de la cave à vin d'Urbnisi (II^e siècle apr. J.-C.), révèlent un corpus de près de 100 artefacts — dont beaucoup sont inédits — offrant un aperçu de la structure sociale ibère et des liens culturels avec l'Iran^[2].

Le déclin de l'armazique a coïncidé avec la diffusion du christianisme et l'émergence de l'écriture géorgienne au V^e siècle apr. J.-C., bien que des influences araméennes aient persisté au sein des communautés juives, lesquelles utilisaient des caractères hébraïques pour transcrire des dialectes de l'araméen moyen jusqu'au V^e siècle. Un idiome contemporain mêlant l'hébreu et le géorgien, connu sous le nom de qivruli ou judéo-géorgien, était en usage dans les cercles juifs de la Géorgie moderne et contemporaine^[5], mais la question de ses liens avec l'armazique n'a pas été élucidée. Aujourd'hui, l'armazique ne survit qu'à travers ces vestiges épigraphiques, étudiés pour leur apport à la compréhension de l'héritage achéménide et des interférences linguistiques dans le Caucase^[2].

Le terme « armazique » dérive d'Armazi, nom d'un site archéologique antique situé à environ 4 kilomètres au sud-ouest de Mtskheta, en Géorgie, où d'importantes inscriptions dans cette langue ont été découvertes en 1940. Ce nom a été forgé par le savant géorgien par Giorgi Tsereteli dans les années 1940, à la suite de son analyse de stèles araméennes mises au jour sur le site en 1940 ; il y a identifié une variante distincte justifiant une désignation propre^[1]. Une appellation alternative, « armazien », est parfois utilisée de manière interchangeable ; elle souligne les similitudes typologiques de cette écriture avec d'autres formes d'araméen régional tout en mettant en évidence son développement local. Le site d'Armazi lui-même revêtait une profonde importance culturelle en tant que centre potentiel de pratiques religieuses zoroastriennes ou syncrétiques dans l'Ibérie préchrétienne — peut-être lié à l'établissement d'un sanctuaire par des souverains de la première heure tels que Parnavaz Ier —, illustrant ainsi le rôle du site dans la fusion des influences perses et des traditions locales. Ce lien étymologique ancre donc la nomenclature de la langue dans un lieu géographique clé tout en évoquant les dynamiques interculturelles du Caucase antique^[6].

La langue armazique a été attestée pour la première fois grâce à des fouilles archéologiques sur le site d'Armazi, près de Mtskheta, dans l'est de la Géorgie ; deux inscriptions majeures datant du I^er ou du II^e siècle apr. J.-C. y ont été mises au jour à l'automne 1940. Il s'agit notamment de la stèle bilingue de Sèrapéitis, qui présente une épitaphe en grec et en armazien gravée sur une dalle de basalte, ainsi que d'une inscription monolingue en armazien provenant du même complexe funéraire. Ces découvertes ont été effectuées lors de fouilles dirigées par le savant géorgien Ivane Djavakhishvili, révélant une nécropole associée aux souverains ibères^[7].

D'autres trouvailles ont par la suite enrichi le corpus, comme une inscription rupestre du IIe siècle découverte en 1961 sur le site du temple de Garni, en Arménie. D'autres artefacts ont été mis au jour en Géorgie, tels qu'une assiette en céramique du III^e siècle provenant du village de Bori (dans l'ouest du pays), une inscription araméenne sur un chapiteau d'église à Dzalisi, ainsi que des plaques métalliques ornées de scènes de chasse et de courtes inscriptions en armazique, découvertes à Dedoplis Gora à la fin du XX^e siècle^[8]. L'identification de cette langue sous le nom d'« armazique » (ou araméen d'Armazi) a été établie par le chercheur géorgien Giorgi V. Tsereteli ; ce dernier a analysé les inscriptions d'Armazi découvertes en 1940 et a publié, en 1941 et 1942, des études détaillées sur leur écriture et leur signification^[9].

Dans l'ensemble, les attestations comprennent un corpus de près d'une centaine d'inscriptions et artefacts connus — pour beaucoup brefs et inscrits sur des objets du quotidien en pierre, céramique ou métal, et datant principalement du III^e siècle av. J.-C. au III^e siècle apr. J.-C. — avec parfois quelques textes aristocratiques, relevant de l'éloge funéraire ou du récit épique^[3].

L'armazique est classé comme une langue sémitique du Nord-Ouest appartenant à la famille plus vaste des langues afro-asiatiques ; plus précisément, il s'inscrit dans la hiérarchie afro-asiatique > sémitique > sémitique central > sémitique du Nord-Ouest > araméen. Au sein de ce groupe, il constitue une variante non classée en raison de la rareté des attestations et de son statut de langue éteinte^[10]. Ce classement s'accorde avec la structure généalogique standard des dialectes araméens, apparus comme une branche distincte des langues sémitiques du Nord-Ouest vers la fin du deuxième millénaire av. J.-C. La langue s'est vu attribuer le code ISO 639-3 « xrm » pour désigner sa portée historique et spécifique, reflétant sa reconnaissance en tant que forme éteinte d'araméen peu documentée^[11]. Toutefois, en raison de la rareté des preuves textuelles, l'armazique ne dispose pas d'entrée dédiée dans Glottolog — la base de données exhaustive des langues du monde —, ce qui souligne la difficulté de répertorier pleinement de telles variantes périphériques. Son identification en tant qu'entité distincte découle de découvertes épigraphiques réalisées dans le Caucase du Sud, principalement datées des I^er et II^e siècles apr. J.-C. ; ces découvertes ont été analysées par des chercheurs tels que G. Tsereteli, qui a forgé le terme « armazique » en se fondant sur les inscriptions de Mtskheta-Armazi.

L'armazique trouve ses racines dans l'araméen impérial (également appelé araméen achéménide ou officiel), langue administrative standardisée de l'Empire perse du VI^e au IV^e siècle av. J.-C., qui a servi de lingua franca dans tout le Proche-Orient et a influencé les dialectes locaux après la chute de l'empire^[2]. Après l'effondrement de l'empire, l'armazique a évolué en tant que langue administrative locale dans la région du Caucase, adaptant les caractéristiques de l'araméen impérial aux contextes régionaux tout en conservant les traits phonologiques, morphologiques et syntaxiques fondamentaux de la langue d'origine^[1]. Au sein de la famille araméenne, l'armazique est classé parmi les dialectes de la Mésopotamie du Nord-Est ; il partage son écriture et certaines caractéristiques linguistiques avec des variétés attestées sur des sites tels que Hatra, Assur et Hasankeyf, qui ont également découlé de l'araméen impérial tardif durant les périodes hellénistique et parthe. Ces dialectes, dont l'armazique, présentent des adaptations dans leurs formes d'écriture cursive — souvent utilisées à des fins administratives et juridiques — et montrent des affinités avec l'araméen parthe employé pour les langues iraniennes moyennes sous les dynasties arsacide et sassanide. Cette affiliation met en évidence le rôle de l'armazique comme trait d'union entre les traditions araméennes centrales de Mésopotamie et les développements périphériques observés dans le Caucase^[4].

L'armazique appartient au sous-groupe des dialectes araméens de la Mésopotamie du Nord-Est, représentant une variété locale qui s'est développée dans la région du Caucase du Sud. Ce sous-groupe a émergé, à la suite de l'effondrement de l'Empire perse achéménide (v. 550–330 av. J.-C.), comme une évolution post-achéménide de l'araméen impérial — la langue administrative standardisée de cet empire — durant les périodes hellénistique et romaine qui ont suivi. Après la chute de la Perse achéménide, les variétés régionales d'araméen ont divergé ; l'armazique a ainsi formé une branche indépendante, façonnée par les besoins administratifs locaux du royaume d'Ibérie (situé dans l'actuelle Géorgie orientale)^[1]. L'écriture et la langue armaziques présentent des similitudes notables avec la variante parthe de l'araméen, utilisée pour transcrire des langues moyen-iraniennes telles que le parthe et le pehlevi durant les périodes arsacide (Empire parthe, v. 247 av. J.-C. – 224 apr. J.-C.) et sassanide (224–651 apr. J.-C.). Ces parallèles incluent des caractéristiques paléographiques communes, comme l'usage de formes cursives et la manière de transcrire les emprunts lexicaux et les titres iraniens (par exemple, btḥš pour pitiaxe, « vice-roi »), reflétant des échanges culturels et linguistiques au sein de la sphère araméo-iranienne, de la Mésopotamie jusqu'au Caucase^[1].

L'armazique se distingue des dialectes araméens occidentaux, tels que le nabatéen, par son substrat mésopotamien oriental et ses adaptations aux environnements linguistiques du Caucase du Sud ; il en résulte des particularités orthographiques et grammaticales uniques, comme un emploi irrégulier du genre et l'absence d'article défini. Des chercheurs ont tenté d'établir des liens génétiques entre l'armazique et des langues caucasiennes, telles que le géorgien (une langue kartvélienne), en se fondant sur des influences orthographiques et des transcriptions communes de termes iraniens dans les inscriptions ; toutefois, ces liens ne sont pas démontrés et sont généralement considérés comme le fruit d'une interférence de substrat plutôt que comme une filiation directe^[1].

La langue armazique dérive de l'araméen officiel, également appelé araméen impérial. Cette langue a servi de lingua franca administrative standardisée pour l'Empire achéménide du VI^e au IV^e siècle av. J.-C., se diffusant à travers le Proche-Orient — de l'Égypte jusqu'en Asie centrale — et exerçant notamment des influences précoces dans le Caucase du Sud. Cette uniformité relative de l'écriture et de la langue a facilité son rôle dans la gouvernance impériale et les échanges culturels, aucune variation régionale significative n'étant attestée durant la période achéménide^[12].

Après l'effondrement de l'Empire achéménide en 330 av. J.-C., l'araméen impérial s'est diversifié en variantes locales durant les périodes hellénistique et romaine ancienne (du III^e siècle av. J.-C. au I^er siècle apr. J.-C.), évoluant en dialectes distincts influencés par des substrats régionaux, notamment en Mésopotamie du Nord et dans les périphéries du nord-est. L'armazique a émergé comme une branche nord-orientale de cette tradition, façonnée par des influences de l'araméen mésopotamien issues de sites tels qu'Assur et Hatra, tout en s'adaptant à l'environnement culturel et linguistique du Caucase du Sud grâce à des interactions avec des éléments iraniens, grecs et caucasiens locaux^[13]. L'évolution de l'armazique s'inscrit dans une trajectoire allant des formes standardisées de l'araméen impérial vers des écritures localisées à l'époque post-achéménide ; des stades pré-armaziques sont apparus aux III^e et II^e siècles av. J.-C. et des formes armaziques précoces se sont cristallisées dès le I^er siècle av. J.-C., aboutissant à son adaptation complète en tant que variété distincte dans le Caucase au I^er siècle apr. J.-C. Ce processus de localisation s'est accéléré après le déclin de l'influence perse directe, reflétant un mélange de traits archaïques de l'araméen impérial — tels que l'usage des matres lectionis et certaines formes pronominales — et d'innovations comme l'absence d'article défini et de distinctions de genre^[14].

Aucune preuve n'attestait jusqu'alors l'existence d'une écriture armazique pleinement constituée avant le I^er siècle apr. J.-C., ce qui indique un développement rapide en réponse aux besoins administratifs régionaux. Toutefois, la publication plus récente d'une inscription araméenne trouvée à la Porte Sud de la citadelle d'Uplistsikhe, dont l'écriture présente un stade intermédiaire entre l'araméen d'Empire et l'armazique, offre un aperçu précieux pour l'évolution de l'écriture araméenne dans la Caucasie du Sud à l'époque hellénistique^[15].

L'armazique, une variante de l'araméen moyen adaptée dans le Caucase du Sud, a servi principalement de langue de chancellerie et d'administration dans les royaumes d'Ibérie (Géorgie orientale) et d'Arménie entre le I^er et le III^e siècle apr. J.-C. Il était utilisé pour des documents officiels, des décrets et des inscriptions répondant à des besoins bureaucratiques, reflétant ainsi l'influence des pratiques administratives parthes et sassanides dans la région. Cet usage est attesté par des preuves épigraphiques issues de contextes liés à l'élite ; l'armazique y servait à consigner titres, droits de propriété et dédicaces au sein de l'aristocratie, facilitant ainsi l'exercice du pouvoir dans un contexte de domination culturelle iranienne^[2].

Les inscriptions en armazique témoignent directement de ses applications administratives, notamment à travers des dédicaces sur des objets de luxe et des textes funéraires marquant la propriété et le statut des élites. Par exemple, des plats en argent provenant des tombes de Zghuderi (II^e–III^e siècles apr. J.-C.) portent des mentions en armazique indiquant la propriété — tels que les noms d'aristocrates comme Atropatēs — ainsi que le poids de marchandises, soulignant le rôle de cette langue dans le suivi des ressources et des héritages. De même, une coupe en argent découverte à Bori (III^e siècle apr. J.-C.) porte l'inscription du titre de *bidaxš* (vice-roi) associé à Buzmihr, un haut dignitaire......caractère officiel, soulignant l'usage de l'armazique pour désigner des hiérarchies administratives et des fonctions officielles. Les textes funéraires et dédicatoires, souvent découverts dans des sépultures princières, illustrent également sa fonction bureaucratique : il servait à commémorer le rôle des élites sans pour autant constituer une langue vernaculaire systématiquement parlée, en dehors des cercles araméophones des villes ibères^[2]. Le bilinguisme avec le grec témoigne de l'intégration de l'armazique dans une administration multiculturelle, marquée notamment par les influences romaine et parthe.

La stèle de Sérapéitis, découverte à Armazi (II^e siècle apr. J.-C.), présente des textes parallèles en grec et en armazique relatant des victoires royales et des décrets administratifs, ce qui démontre son utilité dans les communications diplomatiques et celles des élites. Ces inscriptions revêtent également une dimension religieuse, associant l'armazique à des pratiques zoroastriennes ou syncrétiques sur des sites comme Armazi ; on y trouve des motifs tels que des autels et des noms théophores (invoquant par exemple Mithra), mêlant ainsi registres administratifs et dédicaces rituelles dans des contextes aussi bien religieux que royaux^[3].

L'armazique, une variante de l'araméen moyen, était principalement utilisé dans les régions centrales de la Géorgie orientale, au sein de l'ancien royaume d'Ibérie (Karthli) — et plus particulièrement autour du centre administratif et royal de Mtskheta — entre le I^er et le III^e siècle apr. J.-C.^[1]

En Arménie, son usage est attesté aux abords de Garni, où une inscription rupestre du II^e siècle apr. J.-C. témoigne de son rôle dans les milieux d'élite locaux et, potentiellement, dans la délimitation de territoires sous domination arsacide. Des traces de son utilisation ont également été relevées en Géorgie occidentale, comme en témoigne une inscription du IIIe siècle apr. J.-C. figurant sur un récipient de stockage découvert dans le village de Bori, ce qui indique une diffusion limitée au-delà du cœur oriental du territoire^[16].

L'aire géographique de l'armazique s'inscrivait dans la dynamique politique des royaumes sud-caucasiens, tels que l'Ibérie et l'Arménie ; ces derniers évoluaient au sein des sphères d'influence iraniennes (parthe et sassanide) tout en interagissant avec la frontière romaine entre le I^er et le IV^e siècle apr. J.-C., l'armazique servant alors de langue de liaison dans ces environnements administratifs et diplomatiques multilingues. Certains chercheurs envisagent une extension de son usage aux territoires iraniens, attribuant des inscriptions du VIII^e ou IX^e siècle apr. J.-C. sur des pinakes (plaquettes) du Mazandaran à une phase dite « armazique tardive », bien que cette hypothèse reste débattue en raison de variations linguistiques et d'écriture^[4]. Il n'existe aucune preuve que l'armazique ait été une langue vernaculaire largement parlée. Ses inscriptions se limitent à des contextes liés à l'écrit, à l'administration et aux élites — tels que les stèles royales, la céramique et les objets rituels —, soulignant ainsi son rôle spécialisé dans la gouvernance et les échanges culturels plutôt que dans la communication quotidienne^[2].

Le contexte archéologique majeur des inscriptions armaziques se situe sur des sites administratifs et liés aux élites dans les anciens royaumes d'Ibérie caucasienne (Géorgie orientale) et d'Arménie ; les objets y ont souvent été découverts dans des sépultures, des palais, des temples et des fortifications, témoignant d'échanges culturels avec l'Iran parthe.

Armazi, situé près de Mtskheta en Géorgie orientale, servait d'acropole royale et a livré de nombreuses inscriptions armaziques datant du II^e au III^e siècle de notre ère — notamment de courts textes gravés sur des pierres murales, une bague en or et un bracelet, mis au jour lors des fouilles de la citadelle de la colline de Bagineti. Ces objets, associés à l'aristocratie ibère, reflètent des marques personnelles et structurelles de haut rang au sein d'un complexe royal fortifié. À proximité, dans la nécropole d'Armaziskhevi, des fouilles menées en 1940 ont révélé des stèles portant des inscriptions bilingues (grec-armazique) — telle la stèle bilingue de Sèrapeitis — et monolingues (armazique) datant du I^er ou II^e siècle de notre ère, illustrant les pratiques funéraires des élites^[1].

En Arménie, le complexe du temple de Garni, site architectural d'époque hellénistique et romaine, a livré une inscription rupestre en écriture armazique datant du IIe siècle de notre ère, gravée sur un bloc de calcaire découvert en 1961 parmi les ruines du palais ; ce texte, peut-être une dédicace royale liée au roi parthe Vologèse, a été réutilisé dans une maçonnerie médiévale à proximité du temple païen. Un autre témoignage d'un usage ultérieur de l'armazique provient du village de Bori, en Géorgie occidentale : en 1902, on y a exhumé, au sein d'un dépôt funéraire d'élite, une coupe de réserve en argent portant une inscription mentionnant « Buzmihr, le bon bidaxš » (vice-roi) ; l'objet présente des motifs représentant un cheval devant un autel, évoquant des rituels mazdéens au sein d'un centre urbain fortifié^[2].

D'autres sites incluent Dedoplis Mindori, en Géorgie orientale, un complexe palatial du Ier siècle avant notre ère – de notre ère, où ont été exhumés des fragments de poterie portant des annotations pratiques relatives à leur capacité, ainsi que des plaquettes d'os et de bois de cerf provenant de jeux divinatoires autour de l'univers de la chasse, témoignant de fonctions administratives et ludives de l'écriture armazique au sein de la société ibère. L'ensemble de ces découvertes souligne le rôle de l'armazique dans les sphères administratives et aristocratiques du Caucase^[2].

L'écriture armazique est une forme adaptée de l'alphabet araméen, composée de 22 consonnes écrites de droite à gauche ; elle fonctionne comme un abjad dépourvu de notation vocalique spécifique, conformément aux premiers systèmes d'écriture araméens. Apparue comme une variante locale dans le Caucase du Sud, notamment sur les territoires ibères, durant la période hellénistique, elle a perduré jusqu'aux premiers siècles de notre ère, servant principalement à des fins administratives et épigraphiques pour les élites^[2].

Ses principales caractéristiques paléographiques incluent des éléments cursifs et des formes de lettres arrondies — probablement influencées par l'écriture à l'encre sur des supports périssables — ainsi que des ligatures locales et des signes potentiellement diacritiques en forme d'amande^[2]. Des particularités notables apparaissent dans certaines lettres comme l'ālap, qui adopte une forme similaire à celle des inscriptions de Nisa (Ier siècle av. J.-C.), ainsi que le shin et l'aleph, adaptés à la phonétique locale par des courbes simplifiées et des têtes alvéolaires sur les hampes, rappelant les formes observées dans les écritures de Hatra et du nord-est de la Mésopotamie. Des lettres telles que bēth, waw, nun, ṭēth et zayin présentent des analogies avec les inscriptions de Sevan (II^e siècle av. J.-C.), tandis que gāmal et nun offrent des parallèles avec l'écriture parthe, soulignant ainsi des influences hétérographiques^[2].

Cette écriture est issue de l'écriture carrée achéménide de l'araméen impérial — diffusée dans le Caucase entre le VI^e et le IV^e siècle av. J.-C. — et a évolué vers un style plus fluide et cursif dès le Ier siècle apr. J.-C., en passant par des étapes intermédiaires visibles sur des inscriptions céramiques provenant de sites comme Ouplistsikhé (III^e-II^e siècles av. J.-C.). Cette évolution reflète des adaptations régionales des traditions araméennes de Mésopotamie du Nord, coexistant avec l'écriture parthe du II^e siècle av. J.-C. au III^e siècle apr. J.-C. Elle s'apparente tout en se distinguant dans le détail de l'araméen impérial standard par un caractère plus cursif, l'absence d'uniformité rigide et des formes locales spécifiques, telles que le dalath incurvé et le lāmadh ne reposant pas sur la ligne d'écriture ; ces traits la rapprochent davantage de l'écriture de Hatra que des variantes anguleuses de l'époque impériale, telles qu'on les observe sur des artefacts plus anciens de l'ère achéménide, comme le plat en argent de Kazbek (VI^e-V^e siècles av. J.-C.). Contrairement à l'écriture impériale standardisée, l'armazique intègre des signes diacritiques en forme d'amande et des ligatures simplifiées adaptées aux contextes caucasien et iranien, comme on peut l'observer sur les stèles de l'élite provenant d'Armazi^[2].

L'un des exemples épigraphiques les plus notables est la stèle de Sérapéitis, une inscription funéraire bilingue (grec et armazique) découverte en 1940 sur le site d'Armaziskhevi, près de Mtskheta, et datée du IIe siècle apr. J.-C. La partie en armazique, composée de onze strophes écrites dans une variante locale de l'alphabet araméen, présente la défunte Sérapéitis comme la fille de Zevakh, pitiaxe (haut dignitaire) sous le règne du roi Pharasmanès, et comme l'épouse d'Iodmanganos, maître de la cour du roi Xépharnougos ; le texte vante sa beauté et relate sa mort à l'âge de 21 ans, passant de la première à la troisième personne. La traduction partielle révèle une finalité administrative et commémorative, mettant en lumière les titres de l'élite ibère et des noms d'influence iranienne, bien que certaines lectures restent sujettes à débat en raison des variations graphiques. Cette stèle a été déchiffrée en 1941-1942 par G. Tsereteli, qui a identifié l'écriture armazique comme un prolongement de l'araméen impérial comportant des adaptations locales^[4].

L'inscription monolingue d'Armazi, également mise au jour en 1940 dans une tombe du même site, est un texte araméen de quatorze lignes en écriture armazique, daté d'environ 75 apr. J.-C., sous le règne du roi Mithridate II d'Ibérie. Gravée par le prince pitiaxe Śargas, elle fait office de stèle de victoire relatant des campagnes militaires contre l'Arménie et d'autres régions^[17] ; elle répète des formules telles que « Cette victoire, je l'ai remportée pour toi, ô roi ». Le texte s'achève par des références à des personnages princiers tels qu'Asparug, soulignant ainsi sa fonction de célébration et de propagande au sein du royaume ibère. L'analyse menée par Giorgi Tsereteli en 1961 en a établi la datation et le contenu, des précisions ultérieures apportées par des chercheurs comme Franz Altheim et Ruth Stiehl ayant mis en évidence des éléments toponymiques géorgiens ainsi que des irrégularités paléographiques^[3].

L'inscription de Garni, un texte araméen gravé dans la roche au sein du complexe du temple de Garni en Arménie et datant de la fin du IIe ou du début du III^e siècle apr. J.-C., présente des caractéristiques d'écriture de type armazique, mêlant des éléments grecs bilingues et des influences régionales arméniennes. Elle mentionne des souverains et des autorités locales, reflétant des titres iraniens dans un contexte de vice-royauté marqué par les tensions entre Romains et Parthes. Cette courte inscription, peut-être de nature dédicatoire à des divinités ou à des élites, témoigne d'un usage administratif interculturel, bien que sa restitution présente des incertitudes en raison de dégradations. L'étude publiée par Dan Shapira en 1999 propose cette lecture, en l'inscrivant dans la continuité de l'épigraphie araméenne du Caucase à l'époque sassanide^[16].

Parmi les inscriptions plus brèves figurant sur des objets, on compte celle de la plaque de Bori, un objet royal en or du III^e siècle apr. J.-C. provenant du site funéraire de Bori, portant une brève inscription en armazique indiquant probablement la propriété ou l'origine artisanale, telle qu'un nom ou un titre en écriture cursive. De même, les plaques de Dedoplis Mindori, issues de *pithoi* (jarres) en terre cuite du I^er siècle av. J.-C. provenant de la forteresse du même nom, présentent des inscriptions concises interprétées comme des formules dédicatoires ou attributives, indiquant par exemple le fabricant ou le contenu. Ces exemples, qui s'inscrivent dans un corpus plus vaste de près de cent pièces sur métal et céramique, se composent souvent d'un ou deux mots présentant des caractéristiques de l'araméen de Mésopotamie du Nord, bien que l'érosion en rende la lecture complète difficile. Les traductions de Konstantin Tsereteli ainsi que les travaux paléographiques récents de N. Preud'homme, de H. Giunashvili et de G. Abou-Samra soulignent leur rôle dans l'administration quotidienne de l'Ibérie^[18].

Le système phonologique de l'armazique — un dialecte éteint de l'araméen tardif parlé dans le Caucase du Sud entre le I^er et le III^e siècle apr. J.-C. — n'est que partiellement documenté par un corpus limité d'inscriptions ; sa reconstruction repose donc sur des données comparatives issues de l'araméen impérial et des contacts linguistiques locaux. En tant que dérivé de l'araméen impérial, son inventaire consonantique est déduit des modèles généraux de l'araméen tardif, incluant des occlusives (p, b, t, d, k, g, q), des fricatives (θ, š, s, ḥ, ʿ), des nasales (m, n), des liquides (l, r) et des semi-voyelles (w, y), ainsi que des consonnes emphatiques telles que ṭ, ṣ et q, représentant des articulations pharyngalisées ou uvulaires^[19]. Ces emphatiques, héritées des stades antérieurs de l'araméen, ont probablement entraîné l'abaissement des voyelles adjacentes et une pharyngalisation, bien que les preuves à ce sujet restent indirectes et fondées sur les ambiguïtés de l'écriture. L'écriture, une forme adaptée de l'abjad araméen impérial, ne notait pas explicitement les voyelles ; les chercheurs en déduisent donc un système vocalique triadique (/a/, /i/, /u/) avec des oppositions de longueur phonémique (brève/longue) — typique des dialectes de l'araméen moyen — et l'usage occasionnel de matres lectionis telles que le *y* pour /i/^[3].

Les emprunts de l'iranien moyen à l'armazique, tels que les termes désignant des titres administratifs, présentent des phénomènes de métathèse et d'adaptation des groupes consonantiques (par ex. *bitaxš* > *pyṭḥš* « vice-roi »), ce qui suggère des ajustements phonétiques visant à s'adapter à des structures syllabiques non sémitiques. Les graphies hétérographiques présentes dans les inscriptions armaziques, comme celle de la stèle de Śargas, reflètent des adaptations de noms iraniens (par ex. śrgs apparenté au terme ossète cärgäs (Цæргæс) signifiant "l'aigle"), témoignant d'influences phonologiques issues de langues de contact, bien que le conservatisme orthographique masque la prononciation exacte^[3]. Ces caractéristiques soulignent le rôle de l'armazique en tant que dialecte de contact, mêlant la phonotactique sémitique à des influences régionales.

Le système nominal de l'armazique suit le modèle sémitique typique observé dans les dialectes araméens du nord-est de la Mésopotamie, distinguant les genres masculin et féminin, les nombres singulier et pluriel, ainsi que trois états : absolu, emphatique et construit. L'article défini se manifeste par le suffixe de l'état emphatique *-ā*, comme on le voit dans des formes épigraphiques telles que mlkā (« le roi »). Toutefois, on observe des écarts dus à des influences caucasiennes locales, notamment l'absence occasionnelle de l'état construit dans certains textes, ainsi que des accords de genre irréguliers^[20].

Le système verbal repose sur des racines, utilisant principalement les schémas triconsonantiques caractéristiques de l'araméen, avec des temps marqués par des formes d'accompli et d'inaccompli ; les voix passives sont formées au moyen d'affixes. Sur le plan syntaxique, les inscriptions armaziques présentent généralement un ordre sujet-verbe-complément. Les prépositions sont couramment employées pour exprimer des relations, et les compléments du nom sont introduits par des particules telles que zy. L'influence des langues locales se manifeste par des accords particuliers et des constructions génitivales originales. Parmi les traits singuliers figurent des effets potentiels d'un substrat géorgien — tels que des modifications des désinences casuelles et de l'ordre des mots dans les groupes nominaux — qui contribuent à des irrégularités grammaticales, comme une mauvaise attribution du genre et une simplification de l'usage des états par rapport à l'araméen impérial standard^[1].

La dernière attestation connue de la langue armazique figure sur une inscription du IIIe siècle de notre ère, gravée sur un récipient de stockage découvert dans le village de Bori (à l'ouest de la Géorgie) ; elle marque la fin de son usage attesté dans la région. Par la suite, aucune autre trace épigraphique de l'armazique n'apparaît, ce qui suggère que son usage a cessé au plus tard au IV^e siècle de notre ère, coïncidant avec la christianisation de l'Ibérie (est de la Géorgie) sous le règne du roi Mirian III, vers l'an 337 apr. J.-C. Le déclin de l'armazique fut précipité par des mutations sociopolitiques, notamment l'essor d'écritures locales telles que l'alphabet géorgien asomtavruli ; ce dernier apparut aux IV^e et V^e siècles apr. J.-C. pour répondre aux besoins de traduction de textes chrétiens et aux nécessités administratives du royaume nouvellement christianisé. Les pressions extérieures exercées par l'Empire sassanide au sud et les influences byzantines venues du nord favorisèrent l'usage du persan, de l'arménien ou du grec dans les contextes officiels, réduisant ainsi le prestige des systèmes fondés sur l'araméen, comme l'armazique. Langue administrative purement écrite dont aucune trace de survie orale n'a été attestée, l'armazique disparut parallèlement au recul généralisé de l'usage des écritures araméennes dans l'administration caucasienne, au profit de systèmes vernaculaires émergents et d'alphabets adaptés aux langues locales du Caucase^[21].

L'armazique, un dialecte araméen utilisé à des fins administratives dans l'ancienne Ibérie (Géorgie orientale) et dans certaines régions d'Arménie durant les premiers siècles de notre ère, aurait laissé des traces dans le substrat phonologique et lexical du vieux géorgien ; cela se manifeste notamment par des emprunts lexicaux liés à l'administration et à la religion, présents dans les premiers textes géorgiens. Les chercheurs ont relevé des influences possibles sur les formes graphiques : les caractères araméens de Mésopotamie septentrionale modifiés, propres à l'armazique, pourraient avoir contribué à l'élaboration des premiers systèmes d'écriture géorgiens avant l'adoption de l'alphabet asomtavruli au V^e siècle apr. J.-C. Des débats subsistent quant à sa contribution à l'épigraphie arménienne ; en effet, des inscriptions araméennes similaires découvertes sur des sites tels que Garni suggèrent des échanges culturels et linguistiques à travers le Caucase, bien qu'aucune preuve directe d'une influence de ce substrat sur le vocabulaire arménien n'ait été établie^[1].

Sur le plan culturel, les inscriptions armaziques reflètent des influences zoroastriennes dans le Caucase, comme en témoignent des artefacts découverts à Armazi arborant des motifs mithraïques et une terminologie dérivée d'Ahura Mazda — divinité suprême du panthéon ibère —, ce qui atteste d'échanges multiculturels mêlant éléments iraniens, hellénistiques et païens locaux. Dans la Géorgie de l'Antiquité tardive, le rôle administratif de l'armazique a favorisé des interactions religieuses plus larges, incluant des liens potentiels avec le manichéisme ; Les activités missionnaires en Karthli, à partir du IIIe siècle, ont intégré des éléments syncrétiques reflétant le dualisme zoroastrien et ont influencé les premières hagiographies chrétiennes — telles que le Martyre d'Evstat'i — par l'emploi de termes probablement empruntés via des intermédiaires araméens. Ces échanges soulignent la place de l'armazique dans un paysage religieux diversifié, où le zoroastrisme sassanide a façonné la terminologie géorgienne relative aux temples du feu (atrošan) et aux prêtres (mogu-i), favorisant l'émergence d'identités hybrides au sein des communautés juives, chrétiennes et iraniennes^[22].

La recherche moderne sur l'armazique met en évidence ses liens avec le monde iranien ainsi que son importance épigraphique ; parmi les analyses fondamentales figure l'étude de Giorgi Tsereteli (1942) sur l'inscription bilingue d'Armazi, qui a établi les origines araméennes et les fonctions administratives de cette écriture. La publication d'A.G. Perikhanian (1964) sur l'inscription araméenne de Garni a mis en lumière ses affinités paléographiques avec les usages en vigueur dans le Caucase au IIe siècle de notre ère, tandis que l'examen par J. Naveh (1972) du type d'écriture araméenne de Haute-Mésopotamie a classé l'armazique comme une variante du parthe tardif, suscitant des débats persistants sur son rôle dans la synthèse linguistique irano-géorgienne. Des travaux récents, comme les analyses d'Helen Giunashvili (2020)^[1] et de Nicolas Preud'homme (2022)^[2] sur les inscriptions araméennes anciennes en Géorgie, continuent d'explorer ces liens par le biais de l'épigraphie comparative, privilégiant les documents originaux aux reconstructions spéculatives^[23].

Les efforts de préservation se concentrent sur les artefacts conservés dans des institutions telles que le Musée national géorgien de Tbilissi, qui abrite des pièces majeures comme la stèle de Sèrapeitis, un monument funéraire bilingue (gréco-armazique) datant du II^e siècle de notre ère. En raison de la rareté des textes publiés — un corpus comptant moins d'une centaine d'inscriptions sur divers supports, dont beaucoup restent inédites — les corpus numériques demeurent limités, bien que des initiatives comme l'« Epigraphic Corpus of Georgia » fournissent une documentation encodée des vestiges armaziques afin de soutenir la recherche future^[24].

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