Il est lancé le depuis le port de La Ciotat. Il port le nom de Tasmanien et est par la suite renommé Armand Béhic au décès de l'homme politique français éponyme, également fondateur des Messageries maritimes. Il fait partie d'une série de plusieurs paquebots : ses sister-ships sont le Ville de la Ciotat, l’Australien et le Polynésien. Troisième paquebot construit, il ressemble beaucoup aux trois autres. De 1891 à 1903, il est chargé de la ligne maritime allant de la Méditerranée jusqu'en Australie et en Nouvelle-Calédonie, puis, de 1903 à 1912 jusqu'à d'autres ports de l'Extrême-Orient.
Parmi ses passagers, on compte le peintre Paul Gauguin, embarqué à Sydney le et arrivé à Marseille le ; il était arrivé le à bord du bateau Tanais, en provenance de Nouméa. Le militaire Jean-Baptiste Marchand embarque sur l’Armand Béhic en , afin de rejoindre la Chine et le corps expéditionnaire français engagé contre la révolte des Boxers.
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