Fils de l'archéologue britannique Eric Birley, Anthony Birley fréquente le Clifton College de Bristol (1950-1955) et étudie au Magdalen College d'Oxford (1956-1963). Il termine ses études sur l'antiquité avec Ronald Syme à Oxford avec la thèse Le haut commandement romain de la mort d'Hadrien à la mort de Caracalla avec une attention particulière aux guerres danubiennes de Marc Aurèle et Commode.
Il est Fellow Craven à Oxford de 1960 à 1962, puis de 1963 à 1965 à l'université de Birmingham. De 1965 à 1974, il est professeur d'histoire ancienne à l'Université de Leeds. En tant que professeur, il enseigne dans les universités de Manchester (1974 à 1990) et de Düsseldorf (1990 à 2002). Ses intérêts sont la prosopographie et la biographie romaine. Il a rédigé d'importants ouvrages biographiques sur les empereurs romains Hadrien, Marc Aurèle et Septime Sévère. Il travaille également intensivement sur l’Historia Augusta, une collection de biographies antiques et très controversées.
Marcus Aurelius: a Biography, Little, Brown, Boston MA et al., 1966.
Bibliographie
(de) Konrad Vössing, Biographie und Prosopographie. Internationales Kolloquium zum 65. Geburtstag von Anthony R. Birley. 28. September 2002, Schloß Mickeln, Düsseldorf, Stuttgart, Steiner, , 146 p. (ISBN3-515-08538-6, lire en ligne)
(en) Anthony Birley, Hans Michael Schellenberg, Vera-Elisabeth Hirschmann et Andreas Krieckhaus, A Roman miscellany : essays in honour of Anthony R. Birley on his seventieth birthday, Gdańsk, Foundation for the Development of Gdańsk University, (ISBN978-83-7531-146-4, OCLC276334647)
