Il se forme à Londres et termine sa formation à Rome et à Naples avec Francesco Solimena.
À son retour à Londres en 1738, son seul concurrent sérieux était Thomas Hudson, avec lequel il partageait un peintre de draperies, Joseph van Aken. En 1761, ce fut Ramsay, et non Reynolds, qui fut nommé peintre du roi. Ses portraits ultérieurs se caractérisent par leurs couleurs douces et leur élégance française.
Vers 1770, il abandonna la peinture pour se consacrer à la littérature[1].