Ses sujets d'études concernent la Chine et en particulier les ouvriers chinois au XXe siècle, les élites politiques chinoises dans la Chine républicaine[2].
Ses recherches ont porté sur le mouvement ouvrier chinois à Shanghai avant l'arrivée du Parti communiste au pouvoir en 1949, sur la société shanghaienne à l’époque du Guomindang et sur l'intellectuel Qu Qiubai.
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Concernant l'ouvrage Le Singe et le Tigre : Mao, un destin chinois paru en 2009, le sinologue Lucien Bianco indique que cette monumentale biographie de Mao Zedong « n’est pas seulement très détaillée, elle est fiable, généralement exacte et toujours impartiale »[4].
L'historien Xavier Paulès considère que l'évocation par Alain Roux des destins de Mao Zedong et de Jiang Jieshi les place au centre des évolutions politiques chinoises[5].
Gilbert Padoul note que l'ouvrage Le Casse-tête chinois. Trente ans de Chine socialiste vus par un communiste français est écrit par un humaniste qui souhaite réconcilier son parti avec l'opinion[6].
