D'abord catcheur à la New Japan Pro Wrestling, il fait partie des catcheurs japonais qui popularisent le shoot wrestling dans la deuxième moitié des années 1980. Il fonde sa propre fédération de catch, l'Universal Wrestling Federation puis une fédération d'arts martiaux mixtes la Fighting Network RINGS. Il s'illustre aussi dans ce sport en tant que combattant remportant sept de ses douze combats.
Jeunesse
Go Il-myeong est le fils de parents coréens et change son nom en Akira Maeda[3]. Il entre au dojo de la New Japan Pro Wrestling à 18 ans[3].
Carrière de catcheur
New Japan Pro Wrestling et passage en Europe (1978-1984)
Maeda s'entraine dans un premier temps auprès de Yoshiaki Fujiwara(en) avant de partir en Grande-Bretagne où il rencontre Karl Gotch qui continue à l'entrainer[3]. En Grande-Bretagne, il se fait connaitre en effectuant plusieurs combats diffusé dans l'émission World of Sport sous le nom de Kwik-kik-Lee[3]. C'est durant ce passage en Grande-Bretagne qu'il rencontre Karl Gotch avec qui il continue sa formation[3].
De retour au Japon, il est avec Inoki et Rusher Kimura un des trois japonais à participer à l'International Wrestling Grand Prix League 1983 remporté par Hulk Hogan[3]. Il décide de quitter cette fédération en 1984[3].
Universal Wrestling Federation (1984-1986)
En 1984, Maeda quitte la New Japan Pro Wrestling avec Yoshiaki Fujiwara(en) et d'autres catcheurs pour travailler à l'Universal Wrestling Federation (UWF) que vient de créer Hisashi Shinma[3],[4]. Le style de catch de cette fédération se différencie de celui de la New Japan en proposant du shoot wrestling c'est-à-dire des combats à l'issue prédéterminé où les participants mais où les coups et les prises de soumission sont portés avec force[5]. L'UWF le désigne comme étant le premier champion poids lourd de cette fédération après sa victoire sur Pierre Lefebvre le [6]. Ce match est pour le championnat international poids lourd de la World Wrestling Federation[6]. En coulisses, des tensions naissent entre Maeda et Satoru Sayama concernant le style de combat à proposer[3]. Sayama propose un style plus axé sur les coups de pied tandis que Maeda lui essaie d'imposer l'utilisation de prises de soumission[3]. Les deux hommes s'affrontent le et ce combat tourne à l'affrontement réel et Maeda se fait disqualifier pour avoir frappé son ennemi à l'entrejambe[7],[8].
Retour à la New Japan Pro Wrestling (1986-1987)
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