Watanabe est chef d'orchestre invité régulier d'orchestres aux États-Unis et en Europe. Il réalise le premier ensemble complet d'enregistrements des symphonies de Sibelius en son stéréophonique avec l'Orchestre philharmonique du Japon de 1960 à 1962 pour la Société Nippon Columbia (ceux-ci sont commercialisés sur le label Epic de Columbia aux États-Unis). Il enregistre de nouveau l'intégrale des symphonies de Sibelius en son numérique avec le même orchestre en 1981 pour la société Denon.
Watanabe décède en 1990. Les documents de l'Orchestre philharmonique symphonique du Japon indiquent qu'il est resté jusqu'à sa mort directeur musical de l'orchestre qu'il a fondé.
(en) Michael Kennedy et Joyce Bourne (associate editor), The Oxford dictionary of music, Oxford New York, Oxford University Press, , 2e éd. (ISBN978-0-198-61459-3), « Watanabe, Akeo ».