Adolphe Nicolas participe aussi à l'administration de la recherche, comme directeur adjoint de l'INSU dans les années 1980, directeur du Laboratoire de tectonophysique à Montpellier de 1986 à 1994, directeur de la Fédération de recherche ISTEEM de 1994 à 1997, puis conseiller pour les sciences de la Terre et de l'environnement au Ministère de la recherche de 1999 à 2000.
Travaux
Ce spécialiste de la dynamique du manteau supérieur a toutefois commencé par s’intéresser aux granites des Vosges ; son étude pétrographique et minéralogique approfondie a été à la base de la relance de l’exploitation de ces matériaux comme pierres ornementales, avec en particulier les granites « feuille morte » et « rouge corail » de Senones. Dès 1960 il aborde les domaines plus profonds dans les Alpes Piémontaises avec notamment les péridotites feldspathiques de Lanzo et leur signification dans l’orogène alpin. À Nantes, la petite équipe du Laboratoire de tectonophysique produit rapidement des travaux de premier ordre sur la pétrophysique du manteau terrestre et sur le fluage des roches déduit des orientations cristallographiques des minéraux, en collaboration avec l'école française de métallurgie physique et notamment Jean-Paul Poirier, avec qui Adolphe Nicolas publie en 1976 un ouvrage de référence.
L'intérêt d'Adolphe Nicolas pour le manteau terrestre se poursuit tout au long de sa carrière, jalonnée par de très nombreuses publications, dont sept ouvrages. Ses contributions concernent notamment les microstructures et les processus physiques associés, l'anisotropie sismique(en) liée aux processus rhéologiques, ou encore l'accrétion de la lithosphère océanique vue à travers le prisme des ophiolites.
Adolphe Nicolas est particulièrement reconnu pour ses travaux des années 1980 et 1990, notamment ses travaux de terrain, sur l'exemple exceptionnellement complet de l'ophiolite d'Oman. Il participe à de très nombreuses collaborations et forme aussi sur ce sujet de nombreux jeunes chercheurs, qui pour beaucoup d'entre eux exercent ensuite des fonctions importantes dans la recherche académique ou dans le domaine industriel.
Devenu professeur émérite, Adolphe Nicolas poursuit ses travaux de recherche, mais s'intéresse aussi de plus en plus à l'évolution planétaire et à ses conséquences climatiques, à la suite notamment de son passage au Ministère de la recherche et de la fréquentation des climatologues. Il fait ainsi partie des premiers lanceurs d'alerte sur ce sujet, par la rédaction de trois ouvrages et de nombreuses conférences. Son dernier livre est la mise à jour d'un ouvrage pédagogique, en collaboration avec Jean-Luc Bouchez.
Adolphe Nicolas, Etude pétrographique de la région de Raon-l'Étape-Senones (Vosges) (thèse de 3e cycle en pétrographie), université de Paris, , 90 p.
Adolphe Nicolas, Le Complexe ophiolites-schistes lustrés entre Dora Maïra et Grand Paradis (Alpes piémontaises), tectonique et métamorphisme (thèse de doctorat en sciences naturelles), université de Grenoble (no 699), , 116 p.
(en) Adolphe Nicolas, Principles of rock deformation, D. Reidel, coll. « Petrology and structural geology », , 208 p. (ISBN9027723680), version anglaise du précédent
(en) Claude Dupuy, Martin A. Menzies et Adolphe Nicolas, Orogenic lherzolites and mantle processes, Oxford, Oxford University Press, , 306 p. (OCLC25984715)
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