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Dès ses premières toiles, Reinhardt tourne le dos à la figuration, mais cette première abstraction va se radicaliser au cours de sa carrière et l’évolution de son œuvre montre un éloignement progressif et constant de toute référence au monde extérieur. De compositions avec des formes géométriques dans les années 1940, son travail progresse dans les années 1950 vers des toiles peintes dans différentes nuances de la même couleur (rouge, bleu, blanc).
Au début des années 1950, sa peinture se radicalise. Il réduit sa palette à une seule couleur par toile, puis, en 1953, n’utilise plus qu’une peinture sombre, proche du noir. À partir de 1960, et ce jusqu’à sa mort, il peint les Ultimate Paintings, des toiles de même format, aux valeurs très proches, presque ton sur ton, qui laissent à peine entrevoir un motif. Ce sont, selon Ad Reinhardt « les dernières peintures que l’on peut peindre », des peintures qui frôlent sans cesse l’extrême limite au-delà de laquelle l’œuvre n’existe plus, ce qu’on a pu appeler le hard edge Painting, une abstraction géométrique d’une extrême radicalité.
Écrits
Ses écrits contiennent des commentaires sur son propre travail et le travail de ses contemporains, caractérisés par son esprit concis, ses mises au point pertinentes et son abstraction.
L'un de ses principaux textes est intitulé The Next Revolution in Art (La prochaine révolution dans l'art), où il écrit que « Tout progrès et tout changement en art vont vers l'unique fin de l'art en tant qu'art-en-tant-qu'art ». Les textes ont été publiés sous le titre Art-as-Art (L'art en tant qu'art).
Comme ses peintures, ses écrits demeurent controversés des décennies après leur publication.
Alfred Pacquement, Dale McConathy, Ad Reinhardt, [catalogue d'exposition], Paris, galeries nationales du Grand Palais, .
(en) Julia M. Busch, A Decade of Sculpture: the New Media in the 1960's, Philadelphie, The Art Alliance Press ; Londres, Associated University Presses, 1974 (ISBN978-0-87982-007-7).
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(en) Marika Herskovic, American Abstract Expressionism of the 1950s An Illustrated Survey, New York School Press, 2003 (ISBN978-0-9677994-1-4).
(en) Marika Herskovic, New York School Abstract Expressionists Artists Choice by Artists, New York School Press, 2000 (ISBN978-0-9677994-0-7).
(de) Müller-Yao, Marguerite Hui, Der Einfluß der Kunst der chinesischen Kalligraphie auf die westliche informelle Malerei, Cologne, Diss. Bonn, 1985 (ISBN978-3-88375-051-4).
(de) Müller-Yao, Marguerite, « Informelle Malerei und chinesische Kalligrafie », in: Informel, Begegnung und Wandel, hrsg von Heinz Althöfer, Dortmund, Schriftenreihe des Museums, 2002 (ISBN978-3-611-01062-0).
Yves-Alain Bois, Ad Reinhardt, [catalogue d'exposition], Los Angeles, Museum of Contemporary Art, New York, Museum of Modern Art, New York, Rizzoli éd., 1991 (ISBN978-0-8478-1336-0).