Émile-Joseph Legal est ordonné le . Il servit dans le diocèse de Nantes avant d’entrer au noviciat des oblats à Nancy en 1879.
Émile-Joseph Legal fut envoyé à Lachine, au Québec, où il prononça ses vœux perpétuels le . Avant d’être affecté dans le Nord-Ouest canadien, il œuvra à Plattsburgh, dans l’État de New York et à Montréal. Il fut nommé ensuite à Saint Albert en août 1881 à côté d'Edmonton.
Le , Émile-Joseph Legal devint évêque de Saint-Albert, sur la proposition du père Albert Lacombe, en remplacement de Vital-Justin Grandin qui venait de décéder. Il conçut plusieurs institutions et pensionnats en Alberta, notamment à Saint-Paul-des-Métis avec le père Adéodat Thérien.
Le , il accéderait à l’archiépiscopat d’Edmonton. Il conçut les plans pour la construction d'une cathédrale à Saint-Albert, mais la création de l’Archidiocèse d'Edmonton la même année et le transfert du siège épiscopal dans cette ville en 1917 rendirent inutile une cathédrale à Saint-Albert. Émile-Joseph Legal s’occupa dès lors d’en construire une à Edmonton.
La ville de Legal dans la province de l'Alberta porte son nom en son honneur.
Bibliographie
Gilles Cadrin, Émile Legal : de l’architecture des missions à l’architecture monumentale, dans Études oblates de l’Ouest 2 : actes du deuxièmes colloque sur l’histoire des oblats dans l’Ouest et le nord canadiens, R.[-J.-A.] Huel et Guy Lacombe, éditions Lewiston, N.Y., 1992, 237–249.
Gaston Carrière, Dictionnaire biographique des oblats de Marie-Immaculée au Canada (4 vol.), Ottawa, 1976–1989).
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