Pulkkisen vanhemmat olivat metsänhoitaja Adam Pulkkinen ja Ellida Rosalie Ljuboff Achté.
Hän pääsi ylioppilaaksi 1893 ja suoritti ylemmän hallintotutkinnon 1896 sekä oikeustutkinnon 1897 saaden varatuomarin arvon vuonna 1900. Pulkkinen oli senaatin talousosaston ylimääräisenä kopistina 1896–1897, Turun hovioikeuden ylimääräisenä virkamiehenä 1899–1903 ja Tampereen pellava- ja rautateollisuus Oy:n virkailijana 1903–1904. Hän oli tamperelaisen Einar Ahlmanin & Yrjö Pulkkisen lakiasiaintoimiston osakas 1904–1912 ja toimiston omistaja 1913–1917. Tämän jälkeen Pulkkinen oli Tampereen Osake-Pankin pääjohtajana 1917–1920, lainvalmistelukunnan vanhempana jäsenenä 1920–1921 ja Keskuskauppakamarin yliasiamiehenä 1922–1940. Suomen sisällissodan aikana Pulkkinen oli Tampereen naisvankilan johtajana.[1]
