Feynmanin diagrammiprotonin ja neutronin välisestä vuorovaikutuksesta, jota välittää neutraali pioni. Aika etenee vasemmalta oikealle.Feynmanin diagrammiprotonin ja neutronin välisestä vuorovaikutuksesta, siten että yksittäiset kvarkit ovat näkyvissä. Perustavamman laatuinen vahva vuorovaikutus kuvaa kvarkkien väliset voimat, joista efektiivisesti syntyy ydinvoima. Suorat viivat ovat kvarkkeja, silmukat ovat gluoneja, vahvan vuorovaikutuksen välittäjähiukkasia.
Ydinvoima on nukleonitatomiytimeksi sitova voima. Se on perustavammanlaatuisen vahvan vuorovaikutuksen jäännösvoima.[1] Vaikka nukleonit ovat värivaraukseltaan neutraaleja, atomiytimen kokoluokassa eri nukleonien kvarkkien välinen vahva vuorovaikutus on suurempi kuin kahden sähköisesti samanmerkkisen protonin välinen hylkivä voima. Ydinvoiman analogia on sähköisesti neutraalien atomien sitoutuminen molekyyleiksi.[2]
Ydinvoimalla on myös vanhentunut merkitys, jolla tarkoitetaan yleisesti atomiydintä koossa pitävää voimaa. Tällaisia ydinvoimia on sittemmin havaittu olevan kaksi:
