Idea kirjastolle syntyi jo vuonna 1789 – itse asiassa jo 17 päivää ennen George Washingtonin valitsemista presidentiksi, jolloin joukko vaikutusvaltaisia asukkaita päätti asettaa osakeannin julkisen kirjaston rakentamiseksi. Rahoitus järjestyi kuitenkin vasta 1850-luvulla, jolloin nahkateollisuudessa omaisuutensa hankkinut Jonathan Bowers Winn antoi kirjaston pesämunaksi 300 dollaria edellytyksellä että kaupunki tukee hanketta samalla summalla. Kirjasto aloitti toiminnan pienessä sivuhuoneessa laajentuen hitaasti. Varsinainen kirjastorakennuksen pystyttäminen tuli mahdolliseksi vasta J.B. Winnin pojan Charlesin perinnöstä.[1]