McLaren syntyi Stirlingissä, Skotlannissa. Hän opiskeli Glasgow School of Artissa ja teki opiskeluaikanaan ensimmäiset animaatiokokeensa. Vuonna 1939 hän muutti New Yorkiin ja vietti siellä kaksi vuotta. McLaren kutsuttiin vuonna 1941 työskentelemään Kanadaan, jossa hänen tehtäväkseen tuli perustaa animaatiostudio ja kouluttaa kanadalaisia animaattoreita. Työskennellessään National Film Board of Canadalle McLaren teki kuuluisimman elokuvansa Naapurit (1952),[1] josta hän sai Oscar-palkinnon. Naapurit on puheenvuoro sotaa ja väkivaltaa vastaan. Elokuvassa McLaren käytti animaatiotekniikkaa, jota kutsutaan piksillaatioksi[1][3]. Piksillaation ohella McLaren kehitti suuren määrän muita vallankumouksellisia animaatiotekniikoita. Hän muun muassa raaputti sekä kuvan että ääniraidan suoraan filmille.[2]
