John Tenniel syntyi Lontoossa ja opiskeli Royal Academy of Arts -taidekoulussa, mutta taiteilijana hän oli pitkälti itseoppinut. Hänen ensimmäinen teoksensa oli esitteillä vuonna 1836 Royal Society of British Artists -yhdistyksen näyttelyssä. Vuonna 1845 häneltä tilattiin kilpailun perusteella freskokuvasarja An Allegory of Justice uuteen Westminsterin palatsiin (Hall of Poets -saliin). Hän menetti 20-vuotiaana näön toisesta silmästään miekkailutapaturmassa.
Tenniel alkoi kuvittaa kirjoja 1840-luvulla. Ensimmäisiin töihin kuuluivat Friedrich de la Motte FouquénUndine (1846) ja AisopoksenEläinsadut (1848). Aisopos-kuvitus toi hänelle mainetta, ja hänet kutsuttiin Punch-lehden pilapiirtäjäksi vuonna 1850. Tässä tehtävässä hän toimi vuoteen 1901 saakka, ja hänen lasketaan tehneen lehteen yli 2000 pilapiirrosta. "Punchin veljeskuntaan" kuuluivat Tennielin ohella John Leech, Richard Doyle, Charles Keene ja Charles Dickens. Punch oli liberaalinen ja poliittisesti aktiivinen lehti, joka heijasteli viktoriaanisen aikakauden mielialoja ja sosiaalisten uudistusten kaipuuta. Tennielin voidaankin arvioida monia vuosia toimineen brittien omanatuntona. Toisaalta hänen piirroksensa saattoivat olla ankaran pilkallisia ja hyökätä työväenluokan radikalismia ja Irlannin ja Intian itsenäistymispyrkimyksiä vastaan.
Lewis Carroll olin alun perin kuvittanut itse teoksensa Alice's Adventures Under Ground (1862) käsikirjoituksen, mutta vasta kun kaivertaja Orlando Jewitt oli ehdottanut, että kirjajulkaisua varten hankittaisiin ammattitaiteilija, Carroll päätti valita Tennielin, jonka hän tunsi Punch-lehden piirroksista. Tenniel piirsi Liisan seikkailut ihmemaassa -teokseen 42 kuvaa. Teoksen ensimmäinen painos peruutettiin vuonna 1865 ja myytiin osin Yhdysvaltoihin, koska Tenniel ei ollut tyytyväinen painojälkeen. Vuonna 1871 julkaistiin teoksen jatko-osa Liisan seikkailut peilimaailmassa Tennielin kuvittamana. Näistä kahdesta kirjasta tuli Tennielin kansainvälisesti kuuluisimpia töitä, sillä hänen kuvituksiaan käytettiin myös monissa käännöksissä. Nämä olivat myös viimeiset Tennielin kuvittamat kirjat.
John Tenniel oli ensimmäinen pilapiirtäjä, joka lyötiin Britanniassa ritariksi. Kuningatar Viktoria myönsi hänelle aatelisarvon vuonna 1893. Tenniel jäi eläkkeelle vuonna 1901.
Kirjallisuutta
Dropping the Pilot (Perämies joutuu lähtemään), Tennielin pilapiirros vuodelta 1890. Kansleri Otto von Bismarck joutuu luopumaan tehtävästään keisari Vilhelm II:n vaatimuksesta.
Cohen, Morton N. – Wakeling, Edward (toim.) Lewis Carroll and His Illustrators: Collaborations and Correspondence, 1865–1898. Ithaca: Cornell UP, 2003.
Engen, Rodney. Sir John Tenniel: Alice’s White Knight. Brookfield, VT: Scolar Press, 1991.
Garvey, Eleanor M. – Bond, W. H.: Introduction. Tenniel’s Alice. Cambridge: Harvard College Library – The Stinehour Press, 1978.
