Rowley opiskeli Berkeleyssä ja Alhambrassa Kaliforniassa. Hän työskenteli Oaklandin museossa ja suoritti tutkimuksia Kalifornian tiedeakatemialle. Vuonna 1930 Rowley avioitui Estelle Peytonin kanssa. Myöhemmin hän tutki Kalifornian niemimaan linnustoa, kunnes muutti Los Angelesiin. 1958 hän asettui San Mateoon ja tutki Meksikon Morelosin ja Oaxacan linnustoa. American Museum of Natural History, Western Foundation of Vertebrate Zoology ja Kalifornian tiedeakatemia tukivat Rowleyn tutkimuksia taloudellisesti.