Johann Nattererin vanhemmat olivat eläintieteilijä Joseph Natterer ja Maria Anna Theresia Schober.
Natterer osallistui eläintieteilijänä keisari Frans I:n kustantamalle tutkimusmatkalle Brasiliaan vuonna 1817. Natterer jäi Etelä-Amerikkaan 18 vuodeksi ja palasi Wieniin 1835 mukanaan suuri kokoelma näytteitä, muun muassa 12 293 lintua.[1] Natterer ei koskaan julkaissut matkansa tuloksia ja hänen päiväkirjansa ja muistivihkonsa tuhoutuivat tulipalossa 1848. 60 000 näytteen hyönteiskokoelma säästyi palolta.