Donnelly syntyi Philadelphiassa, Pennsylvaniassa, opiskeli lakia ja pääsi lakimiesten ammatilliseen yhdistykseen "Bar associationiin" 1852. Vuonna 1855 hän nai Katherine McCaffreyn, jonka kanssa hän sai kolme lasta. Hän muutti Minnesotaan1857, jossa hän asettui Dakotan piirikuntaan. Yhdessä useiden kumppaneidensa kanssa Donnelly perusti yhteisön nimeltä Nininger City. Kuitenkin Yhdysvaltojen vuoden 1857 paniikki lopetti yritykset osuustoiminnallisesta viljelystä, ja yhteisö jätti Donnellyn syviin velkoihin.
Poliittinen ura
Donnelly siirtyi politiikan pariin ja hän toimi Minnesotan varakuvernöörinä vuosina 1860–1863. Hän oli Minnesotan republikaanien kongressiedustaja 1863–1868 ja senaattori 1874–1878. Donnelly ajoi Freedmen's Bureaun mahdollisuutta tarjota koulutusta vapautetuille orjille, jotta he voisivat suojella itseään kunhan virasto olisi lakkautettu. Donnelly oli myös yksi varhaisista naisten äänioikeuden puolestapuhujista.
Minnesotan senaatista lähtönsä jälkeen 1878 Donnelly palasi lakiasioiden ja kirjoittamisen pariin. Vuonna 1882 hän julkaisi parhaiten tunnetun teoksensa Atlantis: The Antediluvian World, jossa hän esitteli teoriansa myyttisen Atlantiksen mantereen uppoamisesta. Tämän jälkeen hän toimi organisoijana Minnesotan Farmers' Alliancessa. Donnelly pyrki kansalliseen politiikkaan 1892, kirjoittaen alustuksen People's Party-puolueenOmaha platformiin. Hän oli People's Partyn ehdokas Yhdysvaltojen varapresidentin virkaan vuonna 1900.
Donnellyn vaimo Katherine kuoli 1894, ja neljä vuotta myöhemmin Donnelly avioitui sihteerinsä Marion Hansonin kanssa. Donnelly kuoli 1. tammikuuta1901Minneapolisissa, ja hänet on haudattu Calvaryn hautausmaalle St. Pauliin Minnesotaan. Hänen henkilökohtaiset paperinsa on arkistoitu Minnesota Historical Societyyn.
