Gmeiner taisteli toisessa maailmansodassaVenäjällä ja joutui sodan jälkeen kohtaamaan paljon sotaorpoja ja kodittomia lapsia toimiessaan sosiaalityöntekijänä. Tuolloin hänelle syntyi ajatus SOS-lapsikylästä, jonka hän perusti vuonna 1949. Ensimmäinen kylä perustettiin Imstin kaupunkiin Tiroliin osavaltiossa Itävallassa.[1] Gmeiner omisti koko elämänsä lapsikylien kehittämiselle.
Gmeiner sai elämäntyöstään tanskalaisen Sonning-palkinnon vuonna 1979. Hän kuoli syöpään vuonna 1986 ja hänet haudattiin ensimmäiseen lapsikylään Itävallassa.[1]
