Salmela aloitti ravintola-alalla 15-vuotiaana keittiöharjoittelijana. Hän työskenteli myös putkiliike Raidassa ”juoksupoikana”.lähde? Vuonna 1966, ollessaan 19-vuotias, hän perusti Naantaliin ensimmäisen yrityksensä, kahvila-grillikioskin. Ensimmäisen Hesburgerin hän perusti Turkuun vuonna 1980. Salmela myi ketjun vuonna 1988, mutta osti sen takaisin vuonna 1991.[4]
Salmela oli mukana talousvaikeuksista kärsineen Söder Airlines -yhtiön hallituksessa vuonna 2004, mutta jätti hallitustyöskentelyn, sillä hänellä ”ei ole ymmärrystä lentämisestä”. Salmela oli mukana myös turkulaisessa Caribia-kylpylässä, mutta myi kylpylän loppuvuodesta 2006 tanskalaiselle kiinteistösijoitusyhtiö Property Groupille. Salmela osti Turun keskustassa Aurajoen varrella sijaitsevan Marina-hotellin vuonna 2002.[5]
Salmela on sanonut vuonna 2016, että sosiaaliturva heikentää työmotivaatiota, ja hänen mukaansa opiskelu 30-vuotiaaksi on hukkaan heitettyä aikaa. Hän on moittinut Ylen haastattelussa ”turhia ja tehottomia yksilöitä”.[6]
Salmela on kertonut näkemyksiään muissa vuoden 2016 haastatteluissa. Hänen mukaansa vain puhdas markkinatalous voi nostaa Suomen suosta. Salmela ehdotti, että työsopimusten yleissitovuus puretaan ja palkat määrittäisi suoraviivainen kysynnän ja tarjonnan laki ja työehdot määritettäisiin työpaikkakohtaisesti. Hesburger on joutunut kannattavuusongelmiin Salmelan mukaan ainoastaan henkilöstökustannusten kasvun vuoksi. Lisäksi Salmela moitiskeli yritystukia ja muitakin tukia ja avustuksia.[7]
Keväällä 2020 Salmela vaati hallitukselta koronavirusepidemian vuoksi yritysten pelastuspakettia. Salmelan mukaan valtion pitäisi ottaa 15–20 miljardia velkaa, jolla kuitataan kaikki yritysten tappiot, jotta ne voivat myöhemmin jatkaa toimintaansa normaalisti.[8]
Hesburger on Suomen Asiakastieto Oy:n antamien tietojen mukaan Suomen suurin hampurilaisketju sekä liikevaihdoltaan että toimipaikkojensa lukumäärältä. Nykyään Salmela on keskittynyt jätevesien puhdistamiseen Clewer-yhtiössä, jossa hän toimii hallituksen puheenjohtajana.lähde?
Perhe
Salmela avioitui vuonna 1966. Hänellä on vaimonsa Kirstin kanssa kaksi poikaa, Kari ja Marko, ja koko perhe työskentelee Hesburger-konsernissa.[12] 1980-luvun lopussa Salmela on kertonut tulleensa uskoon. Heikki ja Kirsti Salmela ovat osallistuneet aktiivisesti kristilliseen toimintaan ja ovat olleet tukemassa useita eri kristillisiä tapahtumia kuten Joensuun Gospel-festivaaleja.
Arvopaperi-lehti arvioi vuonna 2021, että Salmelan ja tämän perheen kokonaan omistamien Hes-Pro- ja Burger-In-yhtiöiden kokonaisarvo olisi noin 109 miljoonaa euroa.[13]
Vaalirahoitus
Heikki Salmela on kerännyt Alexander Stubbille rahoitusta presidentinvaalissa 2024 yhdessä turkulaisen liikemiesten porukan kanssa. Aikaisemmin Salmela on tukenut Sauli Niinistöä yhteensä 20 000 eurolla sekä yksityishenkilönä että omistamansa kiinteistöyhtiön kautta. Vaalirahoitusta keräävää porukkaa on yhdistänyt yrittäjähenkisyys ja kokoomuslainen ideologia.[14]
