Aarebrot syntyi Bergenissä. Hän oli perheen ainoa lapsi, hänen isänsä oli insinööri. Hän meni Langhaugenin lukioon, ja aloitti Bergenin yliopistossa, jossa hänestä tuli myöhemmin vertailevan politiikan professori. Hän toimi kuitenkin myös tutkimusavustajana tunnetulle yhteiskuntatieteilijälle Stein Rokkanille.[4]