Neljän 19-vuotiaan työläisperheen nuoren jengi asuu Bloomingtonin yliopistokaupungissa ja joutuu usein konflikteihin itseään parempana pitävien Indianan yliopiston opiskelijoiden kanssa. Kaupungin kivityöläisisistä nimensä saaneen Cutters-jengin johtaja Dave (Dennis Christopher) harrastaa maantiepyöräilyä ja ihailee italialaisia kilpapyöräilijöitä ja italialaista kulttuuria muutenkin. Hänen isänsä on entinen kivityöläinen ja myy nyt käytettyjä autoja kyseenalaisin menetelmin. Daven äiti on isää ymmärtävämpi pojan pyrintöjen suhteen.[1]
Dave ihastuu yliopistossa opiskelevaan Katherineen (Robyn Douglass) ja tekeytyy italialaiseksi opiskelijaksi tehdäkseen tähän vaikutuksen Hän muun muassa laulaa ”Caterinalleen” italialaista serenadia tämän sisarkuntatalon puutarhassa. Katherinen poikaystävä opiskelijatovereineen käy Daven ja tämän jengin kimppuun, mistä he saavat vakavan varoituksen yliopiston rehtorilta. Rehtori ehdottaa, että sovinnon eleenä Daven pyöräilytiimi saa osallistua yliopiston vuosittaiseen Little 500 -ratapyöräilykilpailuun. Dave ei innostu, koska silloin paljastuisi ettei hän olekaan italialainen. Dave osallistuu paikalliseen Cinzano-vermuttimerkin sponsoroimaan 100 mailin maantiepyöräilyyn, jossa italialainen, johdossa oleva tiimi sabotoi sitä uhanneen Daven matkan. Daven Italian-ihailu saa nopean lopun, ja hän tajuaa taas olevansa vain pikkukaupungin työläispoika. Dave tunnustaa Katherinelle huijanneensa tätä, ja Kate pettyy itkien.[1]
Jengikaverit päättävät sittenkin osallistua yliopiston ratakilpailuun, jossa nelimiehiset joukkueet ajavat vapaasti vuorotellen samalla pyörällä. Koska muut Cutters-tiimin jäsenet eivät ole juuri harjoitelleet pyöräilyä, Dave ajaa yksin vuorotta ja johtaa kilpailua, kunnes kaatuu ja menettää johtopaikkansa. Jengikaverit saavat etumatkaa kiinni, ja kisan lopussa Dave ottaa taas ajovuoron. Kiivaan taistelun jälkeen paikallisten yliopistoveljeskuntien joukkueita vastaan Cutters-joukkue voittaa kisan niukasti.[1]
Elokuvan lopussa Dave on aloittanut itsekin opinnot kaupunkinsa yliopistossa. Hän törmää ranskalaiseen opiskelijatyttöön ja alkaa puhua tälle miten on aina ihaillut Ranskan ympäriajoa ja ranskalaista kulttuuria...[1]
Elokuva on paljolti kuvattu aidoissa ympäristöissä Indianan Bloomingtonissa kesällä 1978. Käsikirjoittaja Steve Tesich oli itsekin köyhän perheen poika, mutta sai painiharrastuksensa ansiosta stipendin opiskelemaan Bloomingtonissa. Hänestä tuli myös aktiivinen kilpapyöräilijä[2].
Chicago Sun-Timesin elokuvakriitikko Roger Ebert kutsui elokuvaa ”todelliseksi aarteeksi”: aurinkoiseksi, hauskaksi, hyvin tehdyksi ja älykkääksi[3]. Monet muutkin kriitikot ihastelivat, miten kuluneesta rikas-köyhä-nuorisojengiasetelmasta oli saatu aikaan niin erinomainen elokuva.
Sports Illustrated -lehti listasi vuonna 2003 kaikkien aikojen 50 parasta urheiluelokuvaa, ja Fillarijengi noteerattiin sijalle 8.[5]American Film Institute valitsi vuonna 2006 sata kaikkien aikojen innostavinta elokuvaa, ja Fillarijengi sijoittui siinäkin kahdeksanneksi.[6]
Muuta
Steve Tesichin nuoruusvuosiin Indianassa perustuu väljästi myös Arthur Pennin ohjaama vuoden 1981 elokuva Neljä ystävää.[3]
Future Film Oy on julkaissut Fillarijengin DVD:llä vuonna 2011.[7]
Elokuvan suosion johdosta Indianan yliopiston vuosittaiseen Little 500 -pyöräkilpailuun Bloomingtonissa otetaan yliopistoveljeskuntien joukkueiden ohella nykyisin yksi ulkopuolinen joukkue, joka saa nimen Cutters.[2]
Televisiosarja
Elokuvan pohjalta 20th Century Fox tuotti myös kahdeksan jakson mittaisen televisiosarjan Breaking Away, jota kuvattiin Georgian yliopiston liepeillä Athensissä. Elokuvan tapahtumia edeltävään vuoteen sijoittuvassa tv-sarjassa nähdään Jackie Earle Haley Moocherina ja Barbara Barrie äitinä, mutta muut näyttelijät ovat eri henkilöitä; päähahmoa Davea esittää Shaun Cassidy.[8][9] Sarjan ensimmäisessä jaksossa nähdään Jeff Daniels yhdessä varhaisimmista rooleistaan. Myös televisiosarjan käsikirjoitti Steve Tesich, ja sen tuottajana toimi elokuvan ohjaaja Peter Yates.
