BEA Airtours perustettiin 24. huhtikuuta 1969. Se oli BEA:n tytäryhtiö, jonka tarkoitus oli tarjota halpoja lentoja, joilla BEA kykeni kilpailemaan nopeassa kasvussa olleilla pakettimatkamarkkinoilla.[1] Ennen sitä markkinoita olivat hallinneet valtion omistamien BEA:n ja BOAC:n sijaan yksityiset yhtiöt. BEA Airtours perustettiin, koska yksityisten yhtiöiden kasvava reittilentojen verkosto alkoi uhata BEA:n ja BOAC:n perinteistä valta-asemaa. Sen perustaminen noudatti Britannian ilmailualan tulevaisuutta käsitelleen Edwardsin raportin suositusta, jonka mukaan BEA:n ja BOAC:n tulisi siirtyä myös pakettimatka- ja tilauslentotoimintaan.[2][3]
Yksityset lentoyhtiöt epäilivät, että BEA:n tilauslentotoimintaan siirtymisen tarkoituksena oli epävakauttaa markkinat tarjoamalla lentoja alihintaan. Tämä olisi lopulta pakottanut yhtiöt lopettamaan toimintansa, sillä niillä ei ollut käytettävissään sellaisia taloudellisia resursseja kuin valtion omistamalla BEA:lla. Epäiltiin myös, että BEA:n ja BOAC:n ylimääräinen henkilökunta ja tarpeettomiksi käyneet koneet siirretään BEA Airtoursille, minkä seurauksena kapasiteettia olisi tullut liikaa, hinnat olisivat entisestään laskeneet ja kilpailutilanne vääristynyt.[4]
BEA Airtours aloitti lennot Gatwickin lentoasemalta vuonna 1970 käyttäen seitsemää BEA:lta käytettyinä saatua de Havilland Comet 4B -konetta, joissa kussakin oli 109 turistiluokan istuinta.[1][5][6] Ensimmäinen kaupallinen lento lennettiin 6. maaliskuuta 1970.[7]
Vuonna 1971 BEA Airtoursin koko laivasto päätettiin korvata samalla määrällä American Airlinesin entisiä Boeing 707-123B -koneita.[8][9] Niiden suurempi kapasiteetti, pidempi toimintamatka ja parempi polttoainetehokkuus mahdollistivat välilaskuttomat pitkän matkan tilauslennot esimerkiksi Pohjois-Amerikkaan.[10][11] Huolimatta siitä, että Britannian kauppaministeriö myönsi yhtiölle luvan käytettyjen 707-120B -koneiden maahantuontiin ja siitä, että yhtiön sisältä (BOAC:lta) ei ollut saatavissa vastaavia koneita halutulla aikataululla,[8] sekä BEA että BOAC vastustivat yhtiön suunnitelmia. Niiden mielestä kaikki koneet tuli hankkia joko BEA:lta tai BOAC:lta.
Valtionyhtiöiden puututtua asiaan BEA Airtours hankki BOAC:lta seitsemän Boeing 707-436 -konetta.[10][11][12][13][14] Niiden matkustajakapasiteetti oli yhtiön tarpeisiin liian suuri, ja niihin asennetut Rolls-Royce Conway -moottorit olivat vanhemmat kuin American Airlinesin entisten koneiden Pratt & Whitney JT3D -moottorit. Niinpä BOAC:lta ostettujen koneiden käyttökustannukset olivat suuremmat. BOAC myi kuitenkin koneet halvemmalla kuin American Airlines. 4,3 miljoonan punnan myyntihintaan sisältyi BOAC:n koko varaosavarasto moottorit pois lukien kyseisille seitsemälle koneelle. Ensimmäinen 174-paikkaisista koneista tuli BEA Airtoursin käyttöön vuonna 1971, ja erän viimeinen liittyi yhtiön laivastoon vuonna 1973.[14] Siihen mennessä neljä yhtiön yhdeksästä Comet 4B:stä oli jo myyty muille brittiläisille tilauslentoyhtiöille.[11]
Vuoden 1973 öljykriisi, jonka aikana öljybarrelin hinta nelinkertaistui, kasvatti huomattavasti BEA Airtoursin jäljellä olleiden Cometien käyttökustannuksia. Tämä alkoi vaikuttaa BEA:n ja BOAC:n yhdistymisen myötä vuonna 1974 British Airtoursiksi nimetyn yhtiön taloudelliseen tulokseen. Yhtiö päättikin poistaa loput viisi Cometia käytöstä kesäkauden 1974 lopussa ja myydä ne Dan-Airille.[11][15] Seuraavina vuosina British Airtours hankki lisää 707-koneita British Airwaysilta, joka oli perinyt ne BOAC:lta.
Vuonna 1975 British Airtours alkoi lentää Advanced Booking Charter (ABC) -lentoja Yhdysvaltoihin.
1970-luvun lopulla British Airways päätti korvata BEA:lta perityt, vanhentuvat lyhyen ja keskipitkän matkan Hawker-Siddeley Trident ja BAC 1-11 -koneet uusilla Boeing 737 ja Boeing 757 -koneilla. Samassa yhteydessä British Airtoursille tilattiin yhdeksän uutta 737-236 Advanced -konetta.[16] Ne toimitettiin 1980-luvun alussa.[17] Niillä yhtiö korvasi käytettynä hankitut kapearunkokoneensa, jolloin sen kilpailukyky parani huomattavasti.
Kesäkuussa 1982 British Airtours aloitti säännölliset lennot Gatwickin ja New YorkinNewarkin lentoaseman välillä. Kahdesti viikossa lennetyt lennot lopetettiin kuitenkin vain seitsemän kuukauden jälkeen tammikuussa 1983.[18][19]
Vuonna 1984 British Airtours sai käyttöönsä ensimmäisen laajarunkokoneensa, Boeing 747-236B -koneen. Se alkoi lentää yhtiön suosittuja pitkän matkan ABC-lentoja Pohjois-Amerikkaan.[20] Samana vuonna lennettiin yhtiön viimeinen Boeing 707 -lento.[21] British Airtours alkoi saada käyttöönsä myös British Airwaysin entisiä Lockheed L-1011 TriStar -laajarunkokoneita.
British Airtoursin koneet maalattiin vuonna 1985 uusiin väreihin, jotka muistuttivat läheisesti British Airwaysin silloista väritystä.[22]
22. elokuuta 1985 lentoa 28M operoinut Boeing 737-236Adv syttyi tuleen keskeytetyn lentoonlähdön jälkeen Manchesterin lentoasemalla. Tuli levisi nopeasti koneen takaosaan ja tuhosi koneen. 53 matkustajaa ja kaksi miehistön jäsentä kuoli.[23]
British Airways osti vuonna 1988 British Airtoursin kilpailijan British Caledonianin. British Airtours ja British Caledonian yhdistettiin, ja uusi yhtiö sai nimen Caledonian Airways.[24]
Laivastohistoria
BEA Airtoursin de Havilland Comet 4B yhtiön alkuperäisessä, 1960-luvulla ja 1970-luvun alussa käytetyssä värityksessä.BEA Airtoursin Boeing 707-436 yhtiön alkuperäisessä, 1960-luvulla ja 1970-luvun alussa käytetyssä värityksessä.British Airtoursin Boeing 707-436 yhtiön 1970-luvulla ja 1980-luvun alussa käytetyssä värityksessä.British Airtoursin Boeing 737-236Adv yhtiön 1970-luvulla ja 1980-luvun alussa käytetyssä värityksessä.British Airtoursin Boeing 747-236B yhtiön 1970-luvulla ja 1980-luvun alussa käytetyssä värityksessä.British Airtoursin Lockheed L-1011-1 TriStar yhtiön vuonna 1985 käyttöön otetussa värityksessä.
BEA Airtours ja British Airtours käyttivät toimintansa aikana seuraavia konetyyppejä:
