Schnabel opiskeli pianonsoittoa muun muassa Theodor Leschetizkyn johdolla, ja hänestä itsestäänkin tuli vaikutusvaltainen pedagogi. Hän tuli yhdeksi aikansa merkittävimmistä pianisteista etenkin Beethovenin tulkitsijana, jonka pianosonaattien esitykset vaikuttivat laajalti wieniläisklassikkojen tulkintaan. Hän tuli tunnetuksi myös Brahmsin ja Schubertin tulkitsijana.[1]
Schnabelin vuosina 1932–1935 levyttämät Beethovenin pianosonaatit valittiin vuonna 2017 mukaan Yhdysvaltain kongressin kirjaston National Recording Registry -kokoelmaan, johon kootaan esteettisesti, historiallisesti tai kulttuurisesti merkittäviä yhdysvaltalaisia äänitteitä[2].
