Helanterä valmistui maisteriksi talousmaantieteestäHelsingin yliopistosta 1998 ja lisensiaatiksi 2001. Vuosina 1998–2004 hän työskenteli tutkijana Helsingin yliopistossa.[1] Helanterä on profiloitunut Venäjä-asiantuntijana ja sai Veli-Pekka Tynkkysen kanssa Tieto-Finlandia-palkinnon vuonna 2003 teoksesta Maantieteelle Venäjä ei voi mitään.[2] Ulkoministeriössä Helanterä aloitti vuonna 2004.[4] Hän on tutkinut Venäjää ministeriön tutkimusosastolla, työskennellyt idänkaupan East Officessa ja vastannut Venäjä-asioista EU-edustustossa.[5]