Alexander Tillander syntyi talonpoikaissukuun Helsingin pitäjässä vuonna 1837. Hän lähti 11-vuotiaana kultasepänoppiin Venäjälle, tsaarin hovin kesälomapaikkaan Tsarskoje Seloon suomalaisen kultaseppä F. A. Holsteniuksen oppipojaksi. Kisällintutkinnon vuonna 1855 suoritettuaan hän perusti 23-vuotiaana oman liikkeen Pietariin vuonna 1860. Vuonna 1911 yritys tunnettiin suurena koruliikkeenä Nevski prospektin varrella. Sen omisti tuolloin Alexander Edvard Tillanderin vuonna 1870 syntynyt poika Alexander Theodor Tillander, ja asiakaskuntaan kuului muun muassa Leo Tolstoi ja prinssi Aga Khan III. Liike toimi myös tsaarin hovihankkijana. Tillander teki korujen rinnalla muitakin arvoesineitä, kuten lippaita, astiastoja ja koriste-esineitä.[4]
Venäjän vallankumouksen pyörteissä Tillanderin perhe lähti tavalliseen tapaansa kesänviettoon Luumäelle, mutta tällä kertaa mukanaan paljon yrityksen arvo-omaisuutta lippaissa, joita piilotettiin kesäpaikan peltoihin. Muu perhe ei uskaltanut enää palata Pietariin, mutta 80-vuotias Alexander Edvard Tillander palasi. Hänet ryösti Pietarin kadulla miesjoukko, johon kuului myös Tillanderin entinen kisälli. Terveys heikkeni, ja seuraavana vuonna Tillander kuoli Pietarissa syöpään.[5]
Tillanderin suvun nuorempi sukupolvi avasi vuonna 1918 Helsingissä liikkeen uudelleen, aluksi kultasepänliike Lindmanin toiminnan jatkajana nimellä Lindman & Tillander, mutta pian toiminimellä A. Tillander. Liiketoiminta köyhässä ja sisällissodan runtelemassa Suomessa oli paljon Pietaria niukempaa, mutta kasvoi vähitellen kannattavaksi.[5]