Pese a carecer de estrellas brillantes —α Vulpeculae, la más brillante, apenas alcanza magnitud 4,4— en esta constelación han tenido lugar algunos de los hitos clave de la astronomía.
Entre ellos cabe destacar el descubrimiento en 1967 del primer púlsar, PSR B1919+21, localizado en Vulpecula; antes de que la naturaleza de la señal fuese determinada, los investigadores, Jocelyn Bell y su supervisor Ph.D. Antony Hewish, consideraron seriamente la posibilidad de que fuera una señal procedente de vida extraterrestre.[1]
También PSR B1937+21, el primer púlsar de milisegundos descubierto (en 1982),[2] se localiza a solo unos pocos grados de PSR B1919+21.
23 Vulpeculae y 31 Vulpeculae, segunda y cuarta estrellas más brillantes, son gigantes amarillo-naranjas de tipo espectral K3III y G7III[7] respectivamente. La primera es 375 veces más luminosa que el Sol y la segunda 54 veces más. Esta última es una binaria espectroscópica con un período orbital de 1860 días.[8]
Algo más tenue, 30 Vulpeculae es también una gigante naranja de tipo K1III[9] e igualmente una binaria espectroscópica, siendo su período orbital de 2506 días.[8]
HD 188015 y HD 189733 son dos estrellas en la constelación con sistemas planetarios. El planeta que orbita esta última estrella, HD 189773 b, contiene cantidades significativas de agua en su atmósfera, así como oxígeno y metano,[18][19] y en su superficie hay vientos de hasta hasta 8700 km/h, siete veces la velocidad del sonido; su color azul cobalto no proviene del reflejo del agua como en la Tierra, sino de una atmósfera brumosa y quemada que contiene nubes altas cubiertas de partículas de silicato.[20]
El planeta que gira en torno a HD 188015, presumiblemente un gigante gaseoso, lo hace en la zona de habitabilidad de la estrella y emplea 461,2 días en completar una órbita.[21]
Otro objeto de interés es Gliese 794, una de las enanas blancas más calientes y jóvenes a menos de 20 pársecs del sistema solar. Tiene una temperatura de 20 700 K y una edad estimada —como remanente estelar— de solo 60 millones de años.[22]
También en Vulpecula se encuentra GJ 4166, la enana blanca menos masiva de nuestro entorno, con una masa equivalente al 25 % de la masa solar.[23]
Entre los objetos de cielo profundo, destaca la nebulosa planetariaM27 o Nebulosa Dumbbell, la primera nebulosa de este tipo que fue descubierta, siendo descrita por Charles Messier en 1764. Su estrella central, una enana blanca, tiene un radio estimado igual al 5,5% del radio solar y es la enana blanca más grande que se conoce.[24] De acuerdo a la paralaje medida por el observatorio espacial GAIA, M27 se encuentra a 1230 años luz de la Tierra.[25]
Otra nebulosa planetaria observable en Vulpecula es Hen 2-437, nebulosa bipolar donde el material expulsado por la estrella moribunda se ha extendido formando dos lóbulos azules simétricos.[26]
NGC 6820 es una nebulosa de emisión que rodea al cúmulo abiertoNGC 6823, formado hace unos diez millones de años y en el cual destacan sus estrellas azules jóvenes. Se encuentra a unos 6000 años luz de la Tierra.[27][28]
NGC 6885 es otro cúmulo abierto más antiguo, pues tiene una edad aproximada de 125 millones de años, situado a 4700 años luz.[27]
En Vulpecula también se puede observar la galaxia elípticaNGC 7052. Con el telescopio Hubble se ha descubierto un grueso disco de polvo de 3700 años luz de diámetro que puede ser el remanente de una colisión galáctica en el pasado.[30]
13 Vulpeculae, tercera estrella más brillante de la constelación con magnitud 4,58; es una estrella doble cuya componente principal es una gigante blanco-azulada.
Nebulosa planetariaM27 o Nebulosa Dumbbell, de magnitud 7,5, la primera nebulosa planetaria descubierta. Tiene una edad estimada de 9800 años.[32][33] Está aproximadamente a 1230 años luz de distancia de la Tierra.
NGC 7052, galaxia elíptica. De magnitud aparente 13,4, está aproximadamente a 191 millones de años luz de distancia. Esta galaxia es una importante radiofuente.
AsterismoCollinder 399, conocido también como «La Percha» debido a su forma. En el pasado este objeto fue catalogado como un cúmulo abierto por Per Collinder (1931); sin embargo, diversos estudios independientes desde 1998 han determinado que el objeto no es un verdadero cúmulo en absoluto, sino simplemente una alineación casual de estrellas.
Esta constelación, ideada por Johannes Hevelius en 1690, no se encuentra asociada a ninguna leyenda interesante ni a referencia mitológica alguna. Inicialmente se la llamó Vulpecula Cum Anser, la Zorra con el Ganso, pero actualmente se conoce simplemente como Vulpecula (la Zorra).
↑Marcy, Geoffrey W.; Butler, R. Paul; Vogt, Steven S.; Fischer, Debra A.; Henry, Gregory W.; Laughlin, Greg; Wright, Jason T.; Johnson, John A. (2005). «Five New Extrasolar Planets». The Astrophysical Journal619 (1). pp. 570-584.