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El vicariato apostólico es un tipo de jurisdicción territorial de la Iglesia católica establecida en regiones de misión que aún no se han constituido en diócesis. Es por tanto de naturaleza provisional, aunque puede durar de forma indeterminada, pero el objetivo último es que la región genere el suficiente número de católicos y la suficiente estabilidad para que la Santa Sede lo convierta en diócesis.

Canon 371-1: el vicariato apostólico o la prefectura apostólica es una determinada porción del pueblo de Dios que, por circunstancias peculiares, aún no se ha constituido como diócesis, y se encomienda a la atención pastoral de un Vicario apostólico o de un Prefecto apostólico para que las rijan en nombre del Sumo Pontífice.^[1]

Funcionamiento

El vicariato apostólico es dirigido por un vicario apostólico, que si es obispo tiene el título de una sede titular. Aunque ese territorio puede ser clasificado como Iglesia particular, según el canon 371.1 del Código de Derecho Canónico, la jurisdicción de un vicario apostólico es un ejercicio vicario de la jurisdicción del papa, es decir, que el territorio está directamente bajo el papa como "obispo universal", y este ejerce su autoridad a través de un vicario o delegado. En esto difiere de un obispo diocesano, que deriva su jurisdicción directamente de su puesto.

Como cualquier otra jurisdicción territorial eclesiástica, un vicariato apostólico puede ser administrado por el obispo de una diócesis vecina e incluso por un sacerdote nombrado temporalmente administrador apostólico. Como en cualquier diócesis completamente desarrollada, el vicario apostólico puede nombrar sacerdotes como vicarios para que ejerzan jurisdicción limitada sobre el vicariato apostólico.

Hay que distinguir el vicariato apostólico de la prefectura apostólica, un tipo similar de territorio bajo la dirección de un prefecto apostólico (que es un sacerdote), que aún no está lo bastante organizado para ser siquiera un vicariato apostólico. También existe la misión pura y simple, bajo un superior. La secuencia de desarrollo normal es de misión a prefectura apostólica, a vicariato apostólico y, finalmente, a diócesis postmisionera.

También debe distinguirse de una prelatura territorial y una abadía territorial: un área que aun no siendo una diócesis, se asimila a ella y se encuentra bajo la dirección del abad de un monasterio o de un prelado.

Vicariatos apostólicos

De los 81 vicariatos apostólicos existentes en febrero de 2023, casi la mitad se encuentra en América Latina, uno en Grecia, uno en la parte europea de Turquía y el resto repartido a partes iguales entre África y Asia.