La hidrovía de los Grandes Lagos se complementa con la «vía marítima del San Lorenzo» (Saint Lawrence Seaway) que hace que el río San Lorenzo sea navegable desde Montreal a la ciudad de Kingston. Las dos hidrovías son a menudo denominadas conjuntamente simplemente como «vía marítima de San Lorenzo». La «vía marítima de los Grandes Lagos» (Great Lakes Seaway) tiene esclusas más grandes y profundas que la «vía marítima del San Lorenzo» con el resultado de que una serie de cargueros del lago (Lake freighters o Lakers) están confinados en los lagos, siendo lo suficientemente pequeños como para operar en la hidrovía, pero demasiado grandes para pasar por la vía marítima.
La hidrovía de los Grandes Lagos es co-administrada por Canadá y los Estados Unidos.
